Los cordados son un grupo de animales que se caracteriza por presentar, en estado embrionario, 3 estructuras específicas. Una notocorda, un cordón nervioso dorsal hueco y varias hendiduras branquiales. Sin embargo, la mayoría de los cordados pierden o modifican, una o más de estas estructuras, a medida que maduran y se convierten en adultos.
El término Chordata se le atribuye al biólogo británico William Bateson. Él fue el primero en relacionar las ascidias con otros cordados, incluyendo los vertebrados.
Características de los cordados
Como se anotó más arriba, lo que caracteriza a los cordados es la presencia de notocorda, cordón nervioso dorsal hueco y hendiduras branquiales.
La notocorda es una estructura fuerte, flexible y parecida a una varilla, que recorre la longitud del organismo cerca de la superficie dorsal. En los vertebrados, por ejemplo, la notocorda se reemplaza por la columna vertebral.
El cordón nervioso dorsal hueco, se encuentra justo encima de la notocorda. Comienza a formarse en el embrión a partir del ectodermo. Con el tiempo, este tubo forma el cerebro y la médula espinal de los vertebrados.
Las hendiduras branquiales son aberturas emparejadas en la pared de la faringe, que pueden estar involucradas en los procesos de respiración y alimentación. Quizás esté familiarizado con las hendiduras branquiales de los peces. En ellos, por ejemplo, el agua que entra por la boca puede pasar por las hendiduras branquiales y salir del cuerpo sin pasar por el sistema digestivo.
Los cordados también tienen características que no son exclusivas del grupo. Por ejemplo, tienen simetría bilateral, tres capas embrionarias, tejidos musculares y nerviosos con segmentación definida y verdadero celoma.
Clasificación de los cordados
Los cordados se dividen en 4 subfilos principales: hemicordados, urocordados, cefalocordados y vertebrados.
Hemicordados
Este subfilo está formado por unas 90 especies, todas marinas y bentónicas. Se conocen como gusanos bellota y a veces se les llama lapas. El género Saccoglossus es el más común. Estos animales tienen el cuerpo dividido en 3 partes. Una probóscide, un collar y un tronco en forma de gusano. La unión entre la probóscide y el collar se llama cuello. En la base de él, está la boca en posición ventral y, después, está la faringe con numerosas hendiduras branquiales (figura 1).
El sistema nervioso es una red difusa que cubre casi todo el cuerpo, pero se concentra en 2 cordones nerviosos dorsal y ventral. El cordón nervioso dorsal llega hasta el cuello, donde se engruesa y es hueco. Poseen un complejo corazón-riñón que combina un sistema excretor con metanefridio y un sistema circulatorio presurizado. En el extremo anterior del tubo digestivo hay una estructura en forma de bastón (estomocordio), relacionada con la notocorda. En otras palabras, estos animales tienen las 3 características de los cordados. Sin embargo, su larva se parece mucho a la de los equinodermos.
Urocordados
Este subfilo tiene unas 2000 especies marinas, la mayoría estacionarias o sésiles. Probablemente los miembros más comunes de este grupo son las ascidias.
Las características de cordados de los urocordados son evidentes solo en la larva. La figura 2 muestra una ascidia típica y su esquema. La larva tiene las tres características típicas de los cordados. La notocorda y el cordón dorsal han desaparecido en el adulto.
El urocordado adulto es tan simple que incluso carece de una cabeza definida. También conserva hendiduras branquiales durante toda su vida. Las hendiduras branquiales se utilizan tanto para la respiración como para la alimentación. Las células ciliadas que recubren la faringe barren el agua hacia la boca y salen por las hendiduras branquiales. Aquí se intercambian gases entre el agua y la sangre. Al mismo tiempo, pequeños organismos se adhieren al moco de la pared de la faringe. Las células ciliadas barren las partículas de alimentos hacia el tubo digestivo. Filtrar el agua a través de las rendijas branquiales de esta manera, se denomina alimentación por filtración.
Los urocordados se desarrollan como larvas que nadan libremente. La mayoría de las larvas de urocordados se convierten en adultos sésiles. Otros, sin embargo, siguen nadando libremente durante toda su vida. Algunas especies de urocordados sésiles viven como individuos. Otros viven en colonias, donde muchos individuos comparten una cubierta exterior común.
Cefalocordados
Subfilo formado por unas 200 especies. Viven en aguas poco profundas cerca de las costas marinas. El nombre cefalocordado significa «cordado con cabeza». Estos animales conservan todas las características de los cordados a lo largo de su vida. Se les llama comúnmente lancetas.
El Amphioxus es un cefalocordado típico (figura 3). Tiene una notocorda, que conserva de adulto. Un cordón nervioso hueco recorre todo su cuerpo. Como en los urocordados, sus hendiduras branquiales funcionan tanto en la respiración como en la alimentación por filtración.
A diferencia de los urocordados, Amphioxus tiene una cabeza definida con órganos sensoriales. Tiene “antenas” sensibles cerca de la abertura de la boca. Del mismo modo, muestra músculos claramente segmentados. De alguna manera los cefalocordados son intermedios entre los urocordados y el tercer subfilo, los vertebrados.
| Importancia |
| Los hemicordados, urocordados y cefalocordados, son de considerable interés filogenético, debido a que son posibles eslabones del tránsito evolutivo entre los invertebrados y los vertebrados. |
Vertebrados
Los vertebrados cuentan con más de 40 000 especies. Ellos derivan su nombre de la gran cantidad de huesos que rodean y protegen el cordón nervioso. Estos huesos se llaman vértebras. Las vértebras se desarrollan a partir de la notocorda y la reemplazan. Además, el cordón nervioso que está protegido por las vértebras, es la médula espinal.
| ¡Para tener en cuenta! |
| La gente tiende a dividir a los animales en vertebrados e invertebrados. Sin embargo, los vertebrados son, solamente, un subfilo del Phylum Chordata. |
Los vertebrados representan un pequeño segmento del reino animal y los humanos entran en esta categoría. Los vertebrados se clasifican en 7 clases (desde paces hasta mamíferos). Dedicamos un artículo completo a los vertebrados.
Taller de lectura
- ¿Cuáles son las 3 estructuras específicas que caracterizan a los cordados?
- ¿Qué ocurre con las 3 características específicas de los cordados, cuando maduran y se convierten en adultos?
- Escriba la definición de notocorda.
- ¿Qué estructuras se forman, en los vertebrados, a partir del cordón nervioso dorsal hueco?
- ¿Qué son las hendiduras branquiales y en qué procesos están involucradas?
- Escriba las características de los cordados que no son exclusivas del grupo.
- Escriba los 4 subfilos en que se clasifican los cordados.
- Describa, brevemente, la estructura corporal de los hemicordados, los urocordados y los cefalocordados.
- Copie la tabla 1, titulada “Importancia de los cordados”.
- ¿De dónde derivan su nombre los vertebrados?
- ¿Qué es la médula espinal?
- Copie la tabla 2, titulada “Para tener en cuenta”.
