El sistema inmunológico es un complejo conjunto de órganos, tejidos y células, que trabajan juntos para proteger el cuerpo de las infecciones, enfermedades y agentes extraños.
Este sistema difiere de otros sistemas corporales, en que no es un sistema cerrado. El sistema inmunológico tiene células en todo el cuerpo listas para tomar un patógeno en cualquier punto de entrada. El sistema linfático proporciona la red de conexión entre las partes del sistema inmune.
Paul Ehrlich fue uno de los pioneros en el estudio de los tipos de inmunidad.
Órganos del sistema inmunológico
- El timo
- Se encuentra en el pecho detrás del esternón. Su función inmune está relacionada con la producción de células T, importantes en la lucha contra las infecciones.
- La médula ósea
- Es un tejido esponjoso que se encuentra en los huesos. En particular, la médula ósea roja, es el lugar donde se producen las células de la sangre. Entre ellas, los glóbulos blancos, incluyendo los linfocitos B y los linfocitos T.
- Ganglios linfáticos
- Son pequeñas estructuras que se encuentran principalmente en el cuello, las axilas y la ingle. Los ganglios linfáticos contienen células inmunitarias y, además, ayudan a eliminar los microorganismos y otros materiales extraños.
- El bazo
- Es un órgano ubicado en la parte superior del abdomen. Participa en la producción de glóbulos rojos y blancos. Además, en la eliminación de los glóbulos rojos viejos.
- Las amígdalas
- Se encuentran en la parte posterior de la garganta. Son importantes en la prevención de infecciones de las vías respiratorias superiores.
- Apéndice
- Es un órgano importante del sistema inmunológico. Contiene una gran cantidad de células inmunitarias y bacterias beneficiosas que ayudan a proteger al cuerpo de las infecciones.
También son importantes, para el sistema inmunológico, la piel, los pulmones, los intestinos y todas las clases de glóbulos blancos.
¿Qué es inmunidad?
Inmunidad es el estado de resistencia natural o adquirida que poseen algunos organismos frente a una determinada enfermedad o al ataque de un agente infeccioso o tóxico. Hay dos tipos de inmunidad: la inmunidad natural o innata y la inmunidad específica, adquirida o adaptativa.
Tipos de inmunidad
1 – Inmunidad natural o innata
Es el primero de los tipos de inmunidad. Es la resistencia con la que nace un individuo y es de carácter genético. Se caracteriza porque no requiere de sensibilización previa y su respuesta es rápida. Es la primera línea de defensa e influye en la manera como se comporta el otro tipo de inmunidad.
Hacen parte de ella, barreras anatómicas como la piel y las mucosas; así como la inflamación y la fagocitosis.
Barreras anatómicas
La piel es efectiva para evitar que una gran cantidad de patógenos ingresen al cuerpo. A medida que se producen nuevas células de la piel en la dermis, las células viejas y muertas en la superficie se eliminan junto con los microorganismos que residen allí. La superficie de la piel no solo protege al cuerpo de los microorganismos, sino que su reposición ayuda a evitar que los microorganismos ganen fortaleza. Sin embargo, si la superficie de la piel se rompe, como por un corte, los microorganismos ahora tienen una entrada al cuerpo. Los efectos protectores de la piel se muestran aún más en el caso de las víctimas de quemaduras. Despojados de la piel, pueden ser víctimas de gran variedad de infecciones.
Además de la cubierta externa de la piel, el cuerpo está revestido internamente por las membranas de las vías respiratorias y digestivas. Estos revestimientos proporcionan otra barrera para algunos patógenos.
El moco que recubre estas membranas sirve para atrapar sustancias extrañas. Luego, los cilios en los pulmones mueven los escombros atrapados a un punto donde pueden ser tosidos o tragados. Las células secretoras de mucosa y los conductos lagrimales producen una enzima llamada lisozima. La lisozima destruye muchas bacterias al romper sus paredes celulares antes de que puedan ingresar al torrente sanguíneo. Si un patógeno llega al sistema digestivo, el jugo gástrico en el estómago podría destruirlo. A pesar de la variedad de protecciones en el tracto respiratorio y digestivo, la mayoría de los organismos patógenos que ingresan lo hacen a través de la barrera mucosa.
Inflamación y fagocitosis
La fagocitosis es el proceso por el cual una célula ingiere grandes partículas, envolviéndolas en su membrana celular. Los glóbulos blancos que realizan este proceso con los agentes patógenos, se llaman macrófagos.
Los macrófagos protegen al organismo de agentes patógenos. Su función es consumirlos envolviéndolos. Los macrófagos se producen en la médula ósea. Una vez liberados por la médula, viajan por el cuerpo a través del sistema circulatorio.
Cuando alguien se corta, las bacterias que ingresan al corte comienzan a multiplicarse y amontonar células sanas hasta que aparezca un macrófago en la escena. Las células dañadas liberan varios químicos que hacen que el tejido dañado se hinche, se enrojezca y duela. Esta respuesta se llama inflamación. Uno de los químicos liberados es la histamina que aumenta el diámetro de los capilares permitiendo un mayor flujo sanguíneo. La histamina también hace que los capilares sean más porosos para liberar más líquido tisular de lo normal. Muchos leucocitos escapan de los capilares y se acumulan en el sitio de la inflamación.
Si la respuesta inflamatoria en el sitio del corte es insuficiente para tratar con los invasores, los ganglios linfáticos más cercanos al corte pueden verse afectados. Los desechos se canalizan a través de ellos, se acumulan en los ganglios linfáticos que pueden inflamarse y doler.
Además, un aumento en la temperatura corporal (fiebre) es un signo externo de infección. La fiebre es provocada por las secreciones químicas de los macrófagos. Cuando estas secreciones alcanzan el cerebro, este responde estableciendo una nueva temperatura corporal más alta. La fiebre puede hacer que la respuesta del cuerpo a una infección sea más eficiente a temperaturas más altas. También puede jugar un papel en limitar las actividades de ciertos patógenos.
Taller de lectura 1
- ¿Qué es el sistema inmunológico?
- ¿Cómo difiere el sistema inmunológico de otros sistemas corporales?
- ¿Qué es inmunidad?
- ¿Cuáles son los tipos de inmunidad?
- ¿Qué es inmunidad natural innata y por qué se caracteriza?
- Describa la manera como la piel evita que una gran cantidad de patógenos ingresen al cuerpo.
- ¿Qué ocurre, inmunológicamente, si la superficie de la piel se rompe?
- ¿Qué es la lisozima, qué órganos la producen y cuál es su función?
- ¿Cómo ayudan las vías respiratorias y digestivas, al control de microorganismos?
- Escriba la definición de fagocitosis.
- ¿Qué son macrófagos y cuál es su función?
- ¿Cuáles son las funciones de la histamina?
- ¿Cómo se produce la fiebre y cuál es función en el control de las infecciones?
2 – Inmunidad específica, adquirida o adaptativa
Es el segundo de los tipos de inmunidad. Se adquiere de tres formas. Primero, de manera natural, por exposición a antígenos tras una infección. Segundo, de manera artificial, por exposición a antígenos controlados a través de la vacunación y, finalmente, de manera pasiva a través de la placenta y de la leche materna. En este tipo de inmunidad son fundamentales los glóbulos blancos.
Glóbulos blancos o leucocitos
Estas células se encuentran en la sangre, el líquido tisular y la linfa. Hay dos clases de leucocitos. Los linfocitos y los macrófagos. Los linfocitos se producen en el timo y la médula ósea y se almacenan en el bazo, los ganglios linfáticos, las amígdalas, las adenoides, el apéndice y los tejidos incrustados en el intestino delgado.
Linfocitos T y linfocitos B
Linfocitos T
Son responsables de la respuesta celular. Al principio de la vida de una persona, las células T pasan a través del timo, donde se activan. Se llaman células T ya que maduran en el timo.
Una vez que un macrófago digiere un patógeno, muestra antígenos en su superficie. Invitando a las células T, a combatir las enfermedades. Los linfocitos T, pueden ser de tres clases
Células T auxiliares: Señalan la presencia de los antígenos. Estas células T auxiliares llevan sitios receptores específicos que les permiten reconocer virtualmente millones de organismos extraños diferentes. Cada célula T auxiliar es específica para reconocer un antígeno. Su receptor se adapta a un antígeno de forma muy similar al vínculo entre una enzima y su sustrato. Los receptores son tan específicos que las células T auxiliares también pueden reconocer la diferencia entre las células del cuerpo sanas y enfermas.
El enlace de una célula T auxiliar con un antígeno activa otros dos tipos de linfocitos mediante la secreción de citocinas.
Células T asesinas: Las células T asesinas son las principales responsables de la destrucción de las células enfermas.
Células T supresoras: Una vez que los patógenos se neutralizan, las células T supresoras limitan las actividades de las células B y otras células T. En otras palabras, cuando termina la batalla, las células T supresoras convocan a las tropas.
Linfocitos B
Este tipo de linfocitos es responsable de la respuesta humoral, la cual puede ser primaria o secundaria.
Las células B, producidas en la médula ósea, producen anticuerpos (figura 3). En el primer año de vida, un humano produce, probablemente, más de un millón de células B diferentes. Cada una produce sus propios anticuerpos específicos, diferentes de los anticuerpos producidos por todas las demás células B. Los anticuerpos producidos por cada célula B se determinan mediante una recombinación aleatoria de ciertos genes cuando la célula B se forma por primera vez.
Una célula B individual incorpora sus anticuerpos en la membrana celular para que miren hacia el exterior de la célula. De esta manera, cada célula B anuncia el tipo de anticuerpo que produce. Suponga que un patógeno que nunca antes ha ingresado a su cuerpo supera las defensas de la superficie. Después de encontrar un macrófago y una célula T auxiliar, el patógeno finalmente encuentra una célula B con un anticuerpo en la superficie que coincide con la forma del antígeno.
Cuando se produce dicha coincidencia, la célula B comienza a multiplicarse rápidamente por la mitosis. Estas divisiones producen millones de copias idénticas de la célula B original. Las cuales, comienzan a producir y secretar grandes cantidades de anticuerpos específicos. Las moléculas de anticuerpos se transportan a través del plasma sanguíneo y el líquido tisular. Los anticuerpos circulantes neutralizan las moléculas de antígeno.
Mientras tanto, las células T asesinas están destruyendo las células del cuerpo infectadas por patógenos. A medida que los patógenos se liberan de las células del cuerpo destruidas, se neutralizan por la gran cantidad de anticuerpos disponibles.
Células de memoria
Algunos linfocitos B y T especiales permanecen en el cuerpo después del ataque. Estas se llaman células de memoria. Si el mismo tipo de antígeno ingresa nuevamente al cuerpo, las células B de memoria secretan una gran cantidad de anticuerpos para destruir los antígenos invasores. Las células de memoria específicas le dan inmunidad a las recurrencias de enfermedades como la varicela o las paperas. A esto se le llama respuesta secundaria.
Parecidos y diferencias entre linfocitos T y B
Tanto las células B como las células T responden a la presencia de antígenos específicos y se someten a clonación. Sin embargo, las células T difieren de las células B en varias formas. Las células T nunca liberan anticuerpos en el plasma. Mientras que las células B responden a moléculas individuales, las células T responden a células enteras. Por ejemplo, las células T reaccionarán a sus propias células si esas células están infectadas con virus. Las células B, por otro lado, reaccionan a los virus libres en el plasma. Las células T generalmente atacan las células cancerosas y las células de los órganos trasplantados. También estimulan la producción de anticuerpos y macrófagos.
Para matar los patógenos, las células T liberan químicos tóxicos. También pueden liberar productos químicos que atraen a los macrófagos que luego engullirán a los patógenos.
Taller de lectura 2
- ¿De qué formas se adquiere la inmunidad específica, adquirida o adaptativa?
- Escriba la definición de sistema inmune.
- ¿Dónde se encuentran los glóbulos blancos?
- ¿En qué órganos se producen los linfocitos?
- ¿Qué son los linfocitos T?
- Escriba la definición y funciones de las células T auxiliares, asesinas y supresoras.
- ¿Qué son y dónde se producen los linfocitos B?
- ¿Cómo son los anticuerpos de un linfocito B, con respecto a otras de su misma clase?
- ¿Qué sucede cuándo un anticuerpo en la superficie de un linfocito B, coincide con la forma de un antígeno?
- ¿Qué son células de memoria y cuál es su función en el sistema inmune?
- Resuma los parecidos y diferencias entre las células T y B.
