La química del carbono es la rama de la química que estudia los compuestos qué contienen carbono como elemento principal. También se llama química orgánica. Debe su nombre a que inicialmente estudiaba las sustancias obtenidas, como producto de las transformaciones realizadas en organismos animales y vegetales. Muchas sustancias orgánicas se obtienen todavía de los seres vivos y no se han logrado sintetizar en el laboratorio. Sin embargo, esta rama de la química, también estudia sustancias que no produce la naturaleza, tales como nylon, PVC, muchos colorantes que se utilizan en la industria y centenares de medicamentos de aplicación farmacéutica, entre muchos más. Lo que tienen en común unas y otras, es la gran cantidad de carbono es sus estructuras moleculares.
Historia e importancia de la química del carbono
En la antigüedad
El conocimiento y utilización de los compuestos orgánicos coincide con el origen mismo del ser humano. Existen, desde la antigüedad, múltiples referencias, a la utilización de vino, vinagre, venenos, remedios, pócimas, ungüentos y perfumes, que están constituidos por sustancias orgánicas.
Los antiguos egipcios, utilizaban la médula de la planta de papiro para escribir sus jeroglíficos.
Colorantes de origen natural, eran conocidos y manejados por el hombre desde tiempos antiguos. La tintura azul de índigo, obtenida de la especie indigofera, fue utilizada por los egipcios para colorear las vendas de sus momias. La tintura de cochinilla (ácido carmínico), era muy apreciada por los grandes maestros de la pintura renacentista. Esta, aún se extrae de la hembra del insecto que habita en los cactus de Centroamérica. Los fenicios obtenían el colorante púrpura real (púrpura de Tiro), de un molusco del mediterráneo.
También se fabricaban extractos de plantas para causar la muerte. Es famoso el caso del filósofo griego Sócrates, quien fue condenado a beber cicuta. Extracto de una planta que contiene cicutina. Un alcaloide muy toxico. Pero por fortuna, también se extraían sustancias benéficas que servían para recuperar la salud. El mismo Hipócrates (hacia 460 a 377 a.c.) considerado el padre de la medicina, establece referencias de sustancias curativas de origen natural. En los siglos XVI y XVII tuvo gran desarrollo la iatroquímica o química médica creada por Paracelso. Existen referencias del conocimiento que tenían los chinos de plantas anti malaria en épocas muy antiguas. Para el siglo V a. C, los griegos ya conocían el proceso de destilación, que les permitió elaborar alcohol etílico, y ácido acético.
En la actualidad
Hoy, la química orgánica sintetiza gran variedad de compuestos naturales y artificiales, para múltiples usos. Con ellos, se benefician la industria, la medicina y el transporte entre otros. Se ha conseguido la síntesis de sustancias tales como la insulina. Hormona que regula el metabolismo de los azucares y se utiliza en el tratamiento de la diabetes. Se han sintetizado, además, numerosos materiales plástico para diferentes usos. Las investigaciones se dirigen, hoy en día, hacia la síntesis de nuevos materiales con propiedades específicas, para solucionar problemas concretos. La química orgánica trabaja para mejorar la calidad de vida de la humanidad.
Características de los compuestos orgánicos
La sustancias estudiadas por la química del carbono tienen propiedades que las diferencian de otras sustancias. Dichas diferencias se resumen en la tabla 1:
Taller de lectura
- ¿Qué estudia la química orgánica?
- ¿A qué se debe el nombre de química orgánica?
- ¿Qué materiales se han podido fabricar que no produce la naturaleza?
- ¿A qué se refiere el término industria farmacéutica?
- ¿Qué nombre recibía la planta con la cual los egipcios escribían los jeroglíficos?
- ¿Para qué se usaba la tintura azul de índigo, la de cochinilla y la púrpura de tiro?
- ¿Qué es la cicuta?
- ¿A qué se refiere el término iatroquímica y quien lo empleó?
- ¿Qué compuestos orgánicos se pueden elaborar mediante la destilación?
- ¿Qué función cumple la insulina en el organismo humano?
- Copie la tabla que muestra las diferencias entre compuestos orgánicos e inorgánicos.