Los plásticos son materiales sintéticos, fabricados a partir de derivados del petróleo o de materiales biológicos, normalmente, mediante reacciones de polimerización. La polimerización consiste en unir moléculas de una sustancia, como si se tratara de los eslabones de una cadena, para formar compuestos más complejos. Por ejemplo, la unión de 700 o más moléculas de etileno (CH2=CH2), da origen al polietileno.
¿Cuándo aparecieron los plásticos?
El primer plástico fue el celuloide. Se obtuvo en 1869 a partir de acetato de celulosa, que es una fibra natural extraída de la madera. El celuloide se utilizó para fabricar películas fotográficas, juguetes, peines y joyas. Más tarde, en 1907, se inventó la baquelita. Un plástico termoestable resistente al calor y a la electricidad. Se usa para fabricar componentes eléctricos, asas de ollas y sartenes y perillas para hornos y estufas. Hacia 1930, aparecen la mayoría de plásticos que hoy conocemos. Por ejemplo, el polietileno, el polipropileno, el poliestireno, el tereftalato de polietileno (PET) y demás poliésteres, el poliuretano y el PVC. Desde entonces, la producción de plásticos crece cada año. Según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE), en 2020, se produjeron alrededor de 368 millones de toneladas métricas de plástico. China, Estados Unidos, India y Japón son los mayores productores.
¿Por qué son tan utilizados los plásticos?
Primero, por su bajo costo de producción que los hace atractivos para fabricantes y consumidores.
segundo, por su versatilidad. Los plásticos se utilizan en cientos de aplicaciones debido a su ligereza, durabilidad, resistencia, flexibilidad y capacidad de ser moldeados. También, son aislantes del calor, aislantes de la electricidad y químicamente muy estables. Esto los hace ideales en la electrónica y en la tecnología moderna en general. Adicionalmente, tienen ventajas sobre otros materiales, como la madera, el metal o el vidrio, al ser ligeros y fáciles de limpiar.
Plásticos en el medio ambiente
Las numerosas ventajas de los plásticos, los han convertido en materiales ampliamente utilizados. Sin embargo, su uso desmedido y su lenta degradación, están generando graves problemas para la biodiversidad, la salud, la economía y el clima. En otras palabras, la contaminación por plástico, es la acumulación de desechos plásticos en el medio ambiente, que genera una amenaza significativa para biodiversidad y la vida. La acumulación de residuos plásticos en océanos, bosques y vertederos no tiene precedentes.
Los océanos son los más afectados
Un informe del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), afirma que la acumulación de plástico en los océanos inició hacia 1990. Los plásticos flotantes que se acumulan en los llamados giros oceánicos, mientras que los plásticos que se hunden se concentran en las profundidades marinas. Se estima que hoy, en el océano, hay 150 millones de toneladas de plástico. Además, el informe dice que para el 2040, esta cantidad puede llegar a crecer a una velocidad de 23 millones de toneladas por año. ¡Simplemente aterrador!
Todas las especies marinas se ven afectadas. Desde el plancton hasta los grandes mamíferos, se enfrentan a riesgos de intoxicación, trastornos del comportamiento, inanición y asfixia. Por otro lado, los manglares y los pastos marinos están sofocados por desechos plásticos que les impiden recibir oxígeno y luz. De acuerdo con un artículo de la revista National Geographic, estamos asesinando, con el plástico, cerca de un millón de animales por año. Principalmente, aves. No obstante, el impacto ambiental de los plásticos va más allá.
Todos los ecosistemas sufren
En la península arábiga, por ejemplo, mueren cientos de camellos por comer plástico. Un artículo publicado en Journal of Arid Environments, afirma que, para los camellos, “lo que no es arena es comida”. Es decir, mientras ellos caminan por el desierto en busca de comida, mastican bolsas de plástico y otros objetos de este material. Los investigadores han encontrado hasta 64 Kg de plástico en el vientre de estos animales (en sus cadáveres). Para 2021 se estimó que el problema afecta al 1% de los 390000 camellos y dromedarios que habitan en la zona.
¿Hasta dónde llega la contaminación?
Está en todo el planeta. La contaminación plástica, llega hasta los lugares más apartados de la tierra donde la presencia humana en mínima. Hay informes de contaminación por microplásticos en la Antártida y en lo profundo de la Amazonía. Por ejemplo, un informe del ministerio de ambiente de Perú, reporta contaminación en, por lo menos, 6 especies de peces de la cuenca Amazónica. El más afectado es Prochilodus nigricans, cuyo nombre común, en Perú y Ecuador, es boquichico. En Colombia se le llama bocachico, aunque cabe aclarar que esta especie es diferente a la que se consume en el centro del país. Prochilodus magdalenae.
El problema de los microplásticos
Los microplásticos son partículas de plástico que tienen un tamaño inferior a 5 milímetros. Se clasifican como primarios, cuando se fabrican para utilizarlos como exfoliantes o abrasivos en pastas dentales y productos de limpieza. Además, se clasifican como secundarios cuando resultan de la fragmentación de los plásticos arrojados al medio ambiente. Son contaminantes del agua y los suelos. También, afectan la vida acuática. Al ser ingeridos por los animales, provocan daños al tracto digestivo y liberación de toxinas dentro del organismo. Del mismo modo, pueden entrar en la cadena alimenticia y pasar de un organismo a otro.
Otras afectaciones
Los plásticos pueden liberar sustancias tóxicas durante su fabricación, descomposición o combustión. Algunos aditivos utilizados en los plásticos, como los ftalatos y los bisfenoles, se han relacionado con problemas de salud, como trastornos hormonales y daños reproductivos entre otros.
¿Cómo solucionar el problema de los plásticos?
Muchos expertos coinciden en que la solución no es única, sino una combinación de varias estrategias. Sin embargo, para reconocerlas e implementarlas, es necesario establecer las responsabilidades de cada uno de los sectores involucrados (consumidores, fabricantes y autoridades).
La mayor responsabilidad recae sobre los consumidores, simplemente porque somos la mayoría. En Colombia, por ejemplo, hay cerca de 3600 empresas productoras de plástico, pero somos más de 40 millones de consumidores. Todos somos responsables y, en consecuencia, todos debemos tomar acciones al respecto.
¿Qué podemos hacer los consumidores para reducir la contaminación por plástico y su acumulación en los ecosistemas?
Simple. Regular el consumo y disponer adecuadamente de los residuos. A continuación, se citan 10 cosas que podemos hacer al respecto:
Educarse. Todos sabemos del daño que ocasionamos al entorno. Por lo tanto, buscar y compartir información sobre la contaminación plástica es un buen comienzo. Después de eso, cambiar el propio comportamiento y fomentar el cambio de comportamiento en otros, lleva a disminuir el impacto ambiental que generamos como consumidores.
Usar bolsas reutilizables. Llevar bolsas de tela u otro material reutilizable al ir de compras, disminuye el consumo de bolsas pláticas.
Evitar los plásticos de un solo uso. Evitar en lo posible el consumo de botellas de agua, platos, vasos y cubiertos desechables, disminuye la cantidad de residuos producidos.
Rechace pajitas y agitadores plásticos. Estos dos objetos son completamente reemplazables por materiales alternativos. Por ejemplo, usar agitadores de madera.
Si es posible, comprar a granel. Cuando se compra en volúmenes mayores, se disminuye la cantidad de envolturas que se utilizan.
Preferir productos con menos empaque. Elegir productos con empaques mínimos o empacados en materiales menos contaminantes. Por ejemplo, vidrio o cartón.
Preferir los envases reutilizables. Usar recipientes reutilizables para empacar, almacenar y transportar comidas.
Preferir productos naturales de belleza y cuidado personal. Por ejemplo, evitar el uso de exfoliantes con microesferas de plástico.
Participar en limpiezas comunitarias. Si se tiene, conciencia, voluntad y tiempo, es posible recoger y eliminar desechos plásticos del entorno. Más importante aún, si se hace en playas, ríos y ecosistemas naturales.
Reciclar. Reciclar es una de las cosas más importantes, por cuanto reinserta materiales a la economía circular y evita su acumulación. Además, reduce el uso de nuevos recursos.
¿Cómo se identifica un plástico reciclable?
Para identificar los tipos de plástico y facilitar su reciclaje, se ha establecido un código de reciclaje. El triángulo de Möbius se ha convertido en el símbolo internacional del reciclaje. Se creó en 1970 a través de un concurso de diseño entre estudiantes estadounidenses, como parte del primer Día de la Tierra. Las tres flechas que representan las 3R de reciclar, reducir y reutilizar, dando una idea de ciclo perpetuo. En el caso de los plásticos, dentro del símbolo aparece un número entre 1 y 7, que indica la clase de plástico y su nivel de reciclabilidad.
El 1 corresponde al PET (tereftalato de polietileno). 100% reciclable. Se usa en envases de agua y otros refrescos. El número 2, identifica al HDPE (polietileno de alta densidad), que es ampliamente reciclable. Se usa en envases para productos de limpieza, lubricantes y otras sustancias. El 3, por su parte, es para el PVC (cloruro de polivinilo). También es reciclable y se usa en la fabricación de tuberías y otros elementos. El 4 corresponde al LDPE (polietileno de baja densidad). Su uso más común es la fabricación de bolsas plásticas y es muy reciclable. El 5 identifica al PP (Polipropileno). Con este material se fabrican gran cantidad de productos. Por ejemplo, muebles, ganchos para ropa, cuerdas y cintas adhesivas. El 6 corresponde al PS (poliestireno). Poliespán o unicel. También es reciclable. El 7 identifica los plásticos hechos con una mezcla de 2 o más resinas. Son los menos reciclables.
Otras responsabilidades
Los fabricantes tienen la responsabilidad de diseñar productos con menor impacto ambiental, utilizar materiales reciclables y promover la economía circular. Las autoridades tienen la responsabilidad de establecer regulaciones y políticas que fomenten la reducción de plásticos, el reciclaje y la gestión adecuada de los residuos.
A nivel internacional, existen normas, legislaciones y acuerdos para abordar la problemática de los plásticos. Por ejemplo, la Unión Europea ya ha implementado la Directiva sobre Plásticos de un Solo Uso.
Recientemente, los estados miembros de la ONU, acordaron desarrollar un tratado legalmente vinculante para poner fin a la contaminación por plásticos. La iniciativa ya ha tenido 2 rondas de negociaciones. Punta del este (Uruguay) en 2022 y París, entre el 29 de mayo y el 2 de junio de 2023. El objetivo es terminar las negociaciones en 2024. Se espera que esta iniciativa llegue a ser determinante para solucionar el problema de la contaminación por plásticos.
Taller de lectura
- ¿Qué son los plásticos?
- Haga un resumen de cómo aparecieron los plásticos.
- ¿Cuánto plástico se fabricó en 2020?
- ¿Quiénes son los mayores productores de plástico?
- ¿Por qué son tan utilizados los plásticos?
- Describa qué problemas ambientales se han generado con los plásticos en los océanos.
- ¿Cómo afecta el plástico a los camellos de la península arábiga?
- ¿Qué son los microplásticos y qué problemas generan?
- ¿Cómo han afectado los plásticos a la Antártida y a la Amazonía?
- ¿Cuál es la responsabilidad de los consumidores frente a la contaminación plástica?
- Escriba las 10 cosas que puede hacer un consumidor para ayudar a controlar la contaminación plástica.
- ¿Qué son los triángulos de Möbius, qué significan y para qué sirven?
- Escriba que significa cada número en un triángulo de Möbius.
- ¿Cuál es la responsabilidad de los fabricantes y de las autoridades, frente a la contaminación plástica?
- ¿Qué esfuerzos internacionales se han hecho para combatir la contaminación con plásticos?
