Los hongos: estructura, nutrición y reproducción

Por: Javier Cárdenas

Estructura de los hongos

Los hongos

El cuerpo de los hongos está hecho de estructuras filiformes llamadas hifas. Cada hifa está cubierta por una pared celular. Sin embargo, la pared celular de estos organismos está compuesta principalmente de un carbohidrato llamado quitina. La quitina es el mismo material que se encuentra en los caparazones duros de insectos.

Dentro de cada hifa hay estructuras celulares como núcleos, citoplasma, mitocondrias y ribosomas. Además, a medida que las hifas se alargan, los núcleos del citoplasma se dividen. Por otro lado, en algunos hongos, se forman paredes transversales entre los núcleos. En otros, no se forman paredes transversales y el citoplasma se vuelve multinucleado.

Las hifas se ramifican y se vuelven a ramificar para formar una red extensa llamada micelio. Por ejemplo, El micelio de los mohos, es la pelusa aterciopelada que vemos.

La rama de la biología que estudia los hongos es la micología, creada por Miles Joseph Berkeley.

Hifas que forman el micelio
Figura 1. Esquema de las hifas que forman el micelio de un hongo.

Nutrición en Hongos

Todos los hongos son heterótrofos. La mayoría se alimenta secretando enzimas en su entorno. Las enzimas descomponen los alimentos en pequeñas moléculas. Después de eso, las células del hongo absorben estas moléculas. Este modo de nutrición se llama absorción.

Saprófagos

La mayoría de los hongos son saprófagos. Un saprófago es un organismo que absorbe su alimento de materia orgánica muerta o en descomposición. Por lo tanto, los hongos se encuentran creciendo en hojas podridas, madera o desechos animales. Las enzimas que secretan, descomponen estos materiales orgánicos. Por lo tanto, los hongos son muy importantes en la descomposición de plantas y animales muertos.

Parásitos

Algunos hongos son parásitos. Los hongos parásitos suelen crecer en las plantas. Es decir, ellos extienden sus hifas entre las paredes celulares de la planta huésped y absorben los alimentos de sus células. Estos hongos atacan cultivos importantes como el maíz y el trigo. Del mismo modo, algunos hongos pueden ser parásitos de animales. Además, enfermedades humanas como el pie de atleta y la tiña son causadas por estos parásitos.

Por asociación

Otra forma en que algunos hongos obtienen su nutrición es formando una asociación con una planta u otro organismo. Alrededor del 80 por ciento de las plantas terrestres tienen hongos llamados micorrizas que crecen en estrecho contacto con sus raíces. En este caso, el hongo absorbe los nutrientes minerales del suelo y los pasa a las raíces de la planta. La planta, a su vez, proporciona alimento al hongo.

Un liquen es una asociación simbiótica de un hongo y un organismo autótrofo. El autótrofo suele ser un alga verde o una cianobacteria. Tanto el hongo como el autótrofo se benefician de su asociación. El hongo evita que el liquen se seque y adhiere el organismo a una superficie. El autótrofo, por su parte, proporciona alimento.

Reproducción en hongos

Por lo general, el ciclo de vida de un hongo involucra una etapa haploide y una diploide. La etapa haploide está relacionada con la reproducción asexual y la diploide con la reproducción sexual. La etapa diploide suele ser muy corta.

El método más importante de reproducción asexual es la producción de esporas. Estas se producen en hifas especializadas, son muy pequeñas y se transportan por el aire o el agua a grandes distancias. Si una espora aterriza en un ambiente con suficiente alimento y humedad, puede convertirse en un nuevo micelio.

Las partes de un hongo con las que está más familiarizado, son las estructuras reproductivas, llamadas cuerpos fructíferos. Los cuerpos fructíferos liberan esporas producidas por reproducción sexual. Por ejemplo, los champiñones que usted come, son cuerpos fructíferos.

Clasificación de los hongos

Los hongos forman el reino fungi. Este reino muestra una amplia variedad de formas. Actualmente, existen varias técnicas para clasificarlos. Sin embargo, la más usada se basa en sus respectivos ciclos de vida. Desde este punto de vista, en el reino fungi se distinguen 4 divisiones: Zigomycota, Ascomycota, Basidiomycota y Deuteromycota.

Zigomycota

La mayoría de los hongos de la división Zigomycota son saprófagos terrestres. El moho del pan, Rhizopus nigricans, es el miembro más conocido del grupo. A pesar de su nombre común, Rhizopus puede crecer en muchos alimentos diferentes. Su micelio tiene varios tipos especializados de hifas. Las hifas horizontales crecen a lo largo de la superficie del alimento. En los lugares donde penetra la superficie, crece una red ramificada de hifas. Estas fibras parecidas a raíces se denominan rizoides. Los rizoides anclan el hongo y absorben agua y otras sustancias. Las hifas horizontales y los rizoides no tienen paredes transversales.

Rhizopus se reproduce asexualmente mediante el crecimiento de hifas verticales o tallos. “Cajas” de esporas negras se forman sobre estos tallos. Cada caja de esporas contiene millones de ellas. Cada espora puede tener uno o más núcleos. Esas esporas pueden ser transportadas a largas distancias por las corrientes de aire.

La reproducción sexual generalmente ocurre cuando las condiciones se vuelven desfavorables para el crecimiento. La reproducción sexual en Rhizopus involucra dos hifas genéticamente diferentes. Los dos tipos de hifas se denominan tipos de apareamiento positivo y negativo. Los dos tipos de apareamiento parecen ser idénticos, pero tienen ligeras diferencias químicas. Cuando las hifas de los tipos más y menos se tocan, sus núcleos se fusionan. Esta fusión da como resultado una estructura diploide llamada zigospora.

La zigospora permanece inactiva hasta que las condiciones vuelven a ser favorables. En ese momento, el cigoto diploide sufre meiosis. Una hifa con núcleos haploides crece a partir de la zigospora, comenzando así una nueva generación.

Los hongos
Figura 2. Ciclo reproductivo de los Zigomycota.

Ascomycota

Todos los Ascomycota tienen una estructura reproductiva en forma de saco llamada ascus. De ahí proviene su nombre.

Las hifas de estos hongos tienen paredes transversales parciales. Cada pared transversal tiene un gran orificio que permite que los núcleos y el citoplasma se muevan de una célula a otra. Además, los nutrientes absorbidos por una célula, también pueden transportarse a otra.

La reproducción sexual comienza como en los Zigomycota. Las hifas de dos tipos de apareamiento se tocan. Esto forma un micelio con dos núcleos haploides por célula, un núcleo de cada padre. En ciertas células, los núcleos haploides se fusionan para formar una célula diploide. La etapa diploide es muy corta y la meiosis se produce de inmediato. Después de eso, los núcleos haploides se dividen por mitosis y se convierten en esporas. Cuando las esporas se liberan del ascus, pueden convertirse en nuevos micelios para comenzar el ciclo de vida nuevamente.

Muchos de estos hongos son importantes para el hombre. Neurospora, por ejemplo, es una especie utilizada en muchos laboratorios para la investigación genética. Las trufas y las morillas son hongos comestibles.

La levadura se reproduce por gemación o pellizcando parte de la célula para formar una nueva célula. Usamos levaduras para producir pan y bebidas alcohólicas.

No todos los hongos Ascomycota son beneficiosos. Algunas levaduras causan infecciones de la piel, los pulmones y los riñones. Muchos son parásitos de plantas, y causan daños considerables. Por ejemplo, causan la enfermedad del olmo holandés. Esta enfermedad la transmiten los escarabajos y penetra en los olmos a través de heridas en la corteza. El cornezuelo del centeno también es causado por un Ascomycota. La intoxicación por cornezuelo de centeno en humanos provoca espasmos nerviosos y delirios psicóticos.

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Figura 3. Ciclo reproductivo de los ascomycota.

Basidiomycota

Algunos hongos de este grupo son comestibles; otros son venenosos. Muchos son saprófagos. Otros son parásitos.

Los hongos aparecen a partir de una red en expansión de hifas subterráneas. Los hongos se originan como una bola diminuta de hifas entrelazadas. Luego, esta bola de hifas aumenta de tamaño y se convierte en la etapa de «botón». Finalmente, el botón inmaduro se convierte rápidamente en un hongo al absorber grandes cantidades de agua. Esta es la razón por la que a menudo se ven hongos después de una lluvia.

La forma de un hongo es una característica que se utiliza para identificarlo. Los hongos suelen tener forma de paraguas. Por lo general, consisten en un tallo (estipe) que sostiene una estructura en forma de disco llamada píleo. Debajo de su píleo hay numerosas láminas delgadas.

Recubriendo la superficie de las láminas, hay células reproductoras en forma de maza llamadas basidios. Cuando dos núcleos en un basidio se fusionan, se forma un núcleo diploide. Entonces, ocurre la meiosis. En consecuencia, se forman células haploides que son las esporas. Cada hongo puede producir millones de ellas.

Un grupo importante de estos hongos son las royas parásitas. Las diferentes especies de roya dañan cultivos valiosos como el trigo, el maíz, la avena, el café y la cebada. Las royas tienen ciclos de vida muy complejos porque las royas tienen más de un huésped. Una parte del ciclo de vida de la roya del trigo, por ejemplo, está en la planta de trigo y otra parte está en el agracejo. Por lo tanto, la destrucción del agracejo es la mejor manera de controlar la roya del trigo.

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Figura 4. Ciclo reproductivo de los basidiomycota.

Deuteromycota (Hongos imperfectos)

Algunos organismos son muy difíciles de clasificar. Los hongos que se ajustan a esta descripción se colocan en un grupo llamado «Hongos imperfectos». De un lado, este grupo contiene los hongos en los que nunca se ha observado reproducción sexual. Pero, cualquiera de estas especies, se colocará en otra división cuando se observe una etapa sexual. De hecho, cada año se sacan muchas especies de este grupo.

Penicillium y Aspergillus son miembros bien conocidos de este grupo. Estos se encuentran entre los mohos comunes azules y verdes que puede haber visto crecer en los alimentos. Algunos se usan para producir salsa de soja y queso Roquefort. El Penicillium, por ejemplo, es el género con el que produce el antibiótico penicilina.

Taller de lectura

  1. ¿De qué está hecho el cuerpo de los hongos?
  2. ¿Cómo se llama la sustancia que forma la pared de las hifas?
  3. ¿Qué hay dentro de cada hifa?
  4. ¿A qué se llama micelio?
  5. Describa cómo se alimenta la mayoría de los hongos.
  6. ¿Qué son organismos saprófagos y cuál es su importancia?
  7. Dé dos ejemplos de hongos parásitos en los humanos.
  8. ¿Cómo es la relación entre las plantas y los hongos llamados micorrizas?
  9. ¿Qué es un liquen y cuál es la función de cada uno de sus componentes?
  10. ¿Con qué se relacionan las etapas diploide y haploide, en el ciclo reproductivo de los hongos?
  11. Copie las siguientes frases y responda falso o verdadero, según corresponda.
    1. La mayoría de los hongos de la división Zygomycota son saprófagos.
    2. En zygomycota, las hifas horizontales y los rizoides no tienen paredes transversales.
    3. Rhizopus se reproduce asexualmente mediante el crecimiento de hifas verticales que producen esporas negras.
    4. En zygomycota, la reproducción sexual solo ocurre cuando las condiciones son favorables para el crecimiento.
    5. Una zigospora es una estructura diploide que resulta de la fusión de dos núcleos haploides.
  12. ¿Cómo se llama la estructura reproductiva en los ascomycota?
  13. ¿En ascomycota, qué funciones cumplen los orificios en las paredes transversales?
  14. Nombre 4 hongos, de la división ascomycota, importantes para el hombre.
  15. ¿Cuáles órganos del cuerpo pueden ser infectados por hongos ascomycota?
  16. Nombre dos enfermedades vegetales producidas por hongos ascomycota.
  17. ¿Qué nombres reciben el tallo y el paraguas de los hongos basidiomycota?
  18. ¿Cuál es la función de las láminas ubicadas bajo el píleo?
  19. ¿Por qué el ciclo de vida de las royas, se considera complejo? Dé un ejemplo.
  20. ¿Cuál es la principal característica de los hongos llamados imperfectos?
  21. ¿Qué usos tienen el Penicillium y el aspergillus?