Los cnidarios: Medusas, anémonas, hidras y corales

Por: Javier Cárdenas

Algunos de los animales más hermosos de la Tierra pertenecen a los cnidarios o phylum cnidaria. Por ejemplo, las medusas transparentes, las anémonas parecidas a flores y los corales de muchas formas y colores, pertenecen a este phylum. La mayoría de los cnidarios son marinos. Sin embargo, un pequeño porcentaje, de las 10 000 especies, vive en agua dulce. El nombre de este phylum proviene del griego y significa ortiga. Es debido a la presencia de células urticantes llamadas nematocistos, que el animal usa para atrapar sus presas y repeler depredadores. En consecuencia, el roce con estos animales, pude generar en el hombre irritaciones y alergias que pueden ir de leves a letales. Por esta razón, en algunos lugares llaman aguamala a ciertas medusas. Osamu_Shimomura aisló la proteína luminiscente de una medusa.

Estructura de los cnidarios

Todos los cnidarios tienen simetría radial y tienen dos capas celulares distintas. Sus células son más especializadas que en las esponjas. Pero, esas capas de células no son verdaderos tejidos, ya que está formadas con varios tipos diferentes de células.

La capa interna es el endodermo y la capa externa es el ectodermo. Entre las dos capas hay un material gelatinoso llamado mesoglea. El cuerpo cilíndrico se adhiere a las superficies mediante un disco basal, en anémonas, hidras y medusas en fase de pólipo. Los cnidarios presentan células nerviosas que llevan estímulos de una parte a otra del animal y le ayudan a coordinar sus movimientos. Del mismo modo, presentan fibras similares a las musculares, responsables del movimiento. Sin embargo, no se puede hablar de sistema nervioso o muscular. Además, algunas especies presentan ocelos que le permiten al animal, responder a los cambios de luminosidad en su ambiente. Los estatocistos, por otro lado, les permiten mantener el equilibrio. Alrededor de la boca se proyectan una serie de tentáculos con células urticantes.

Pólipos y medusas

Los cnidarios presentan dos formas corporales. Primero, una forma se conoce como pólipo. Los pólipos son animales sésiles en forma de jarrón que se adhieren a una superficie con la boca hacia arriba. Además, la otra forma corporal de los cnidarios es la medusa, que tiene forma de campana y puede nadar libremente. Muchos cnidarios tienen un ciclo de vida que alterna entre una medusa y una etapa de pólipo.

los cnidarios
Figura 1. Estructura de los cnidarios.

Nutrición en cnidarios

Los cnidarios atrapan, con sus tentáculos, el alimento que nada a su alcance. Después de eso, la comida se empuja hacia el espacio interior o la cavidad gastrovascular a través de una única abertura que es la boca. Las enzimas liberadas por células especializadas en el endodermo digieren la comida. La digestión continúa dentro de las células endodérmicas que engullen las partículas mediante fagocitosis. Los alimentos se mueven dentro de la cavidad gastrovascular hacia todas las partes del organismo. La boca sirve como entrada para los alimentos y como abertura por la que se expulsan los desechos no digeribles. Los cnidarios, en general, se alimentan de una variedad de animales pequeños, incluidos peces.

Estos organismos no tienen un sistema de transporte especial. Son capaces de sobrevivir sin uno, porque la mayoría de sus células están en contacto directo con el agua. El oxígeno entra desde el agua circundante y el dióxido de carbono sale al medio ambiente por difusión. La circulación intercelular también se realiza por difusión.

Reproducción en los cnidarios

La alternancia de las etapas sexual y asexual en los cnidarios parece similar a la alternancia de generaciones que se observa en las plantas. En los cnidarios, sin embargo, no hay generación haploide. Tanto la medusa como el pólipo son diploides. Las únicas células haploides son los espermatozoides y los óvulos.

Reproducción en medusas

En la mayoría de las medusas, los sexos están separados, las hembras producen óvulos y los machos producen esperma. Después de la fertilización, el cigoto se convierte en una blástula, que se alarga para formar una larva ciliada llamada plánula. La plánula se adhiere al sustrato, donde se convierte en un pólipo. Sin embargo, el pólipo se reproduce asexualmente formando medusas, que se desarrollan una encima de otra.

Reproducción en hidras

Durante la mayor parte del año, las hidras se reproducen asexualmente por gemación. Pero cuando se acerca el invierno, las hidras se reproducen sexualmente. Este patrón estacional es común en los metazoos. La reproducción asexual ocurre cuando las condiciones son más favorables para el animal; Las duras condiciones desencadenan la reproducción sexual.

Algunas especies de Hidra son hermafroditas, pero la mayoría tiene dos sexos separados. Las gónadas, órganos en los que se forman las células para la reproducción sexual, se desarrollan a partir de células ectodérmicas. Las gónadas masculinas se llaman testículos, mientras que las gónadas femeninas se llaman ovarios. Los espermatozoides liberados de los testículos de una hidra nadan hasta los ovarios de otra, donde ocurre la fertilización.

El cigoto en desarrollo permanece adherido a la pared de la madre. Se forma una gástrula que está rodeada por una capa protectora dura. La gástrula encapsulada se libera y sobrevive al invierno. La primavera siguiente, la cápsula se disuelve y emerge la joven hidra.

Reproducción en corales

Los corales liberan miles de óvulos y espermatozoides. Tras la fecundación, las larvas nadan libremente para establecerse y dar origen a otra colonia.

Los cnidarios
Figura 2. Ciclo reproductivo de una medusa.

Clasificación de los cnidarios

El phylum cnidaria se divide en varias clases. Las tres principales: hydrozoa, antozoa y scyphozoa.

Clase hydrozoa

Está formada por hidras marinas y de agua dulce. Pueden ser solitarias de 0,5 cm o formar colonias de hasta 2 metros. Tienen dos diferencias con las otras dos clases. Su estado de medusa es muy corto o inexistente y pueden moverse haciendo giros, muy lentos a manera de salto mortal.

Clase antozoa

En esta clase se agrupan anémonas y corales. Los pólipos de las anémonas de mar tienen una estructura interna más compleja que la de las hidras. Su cavidad gastrovascular se divide en varios compartimentos. Las células urticantes también recubren las paredes internas de estos compartimentos.

Los corales se caracterizan porque sus pólipos secretan una pared de carbonato de calcio a su alrededor. La mayoría de los corales son animales coloniales pequeños, y sus esqueletos crecen juntos en grandes masas. Las nuevas generaciones de pólipos construyen esqueletos sobre las generaciones anteriores. Las colonias crecen en una amplia variedad de colores y formas.

Clase scyphozoa

Está formada por las medusas. La mayoría de las aproximadamente 200 especies de medusas son marinas. Las medusas pueden variar en tamaño de 2 centímetros a 2 metros de diámetro. Un anillo de músculos alrededor del borde de la medusa se contrae y empuja contra el agua. Estas contracciones mueven a la medusa hacia arriba. Cuando los músculos se relajan, la medusa se hunde lentamente. Como otros cnidarios, las medusas no persiguen activamente a sus presas.

Taller de lectura

  1. ¿De dónde viene y qué significa el término cnidario?
  2. ¿Qué funciones cumplen los nematocistos?
  3. ¿Qué puede ocurrir si una persona tiene contacto con un cnidario?
  4. Relacione con una línea, la estructura en la columna izquierda, con su definición en la columna derecha.
  1. Defina las dos formas corporales en que se presentan los cnidarios.
  2. Describa el proceso de nutrición en los cnidarios.
  3. ¿Cómo se transportan el oxígeno y el dióxido de carbono en los cnidarios?
  4. Haga una descripción detallada de los procesos reproductivos en medusas, hidras y corales.
  5. Copie y complete el siguiente mapa conceptual.