Los antibióticos son medicamentos que se usan para combatir infecciones producidas por bacterias, porque impiden o dificultan su proliferación.
¿Cómo actúan los antibióticos?
Si se tiene en cuenta que muchas bacterias son agentes causantes de enfermedades, se entenderá por qué la acción de los antibióticos es tan importante. Los antibióticos actúan de dos maneras distintas sobre las bacterias invasoras: pueden provocar su destrucción (bactericidas) o impedir su reproducción y crecimiento (bacteriostáticos).
Los antibióticos se administran por vía oral en jarabes o tabletas. además, por vía tópica en aerosoles y cremas. También, pueden ser inyectables e, incluso, pueden administrarse por vía intravenosa. Todo esto, desde luego, bajo supervisión médica.
| Los antibióticos tienen el mismo efecto que los desinfectantes y los antisépticos. Sin embargo, se diferencian porque pueden ser consumidos por las personas sin que sufran daño alguno. Esto quiere decir que los antibióticos ingresan al organismo enfermo sin afectarlo, destruyendo únicamente a los agentes que producen la enfermedad. Por el contrario, los antisépticos y los desinfectantes son altamente tóxicos y venenosos. Antisépticos: son sustancias que pueden tener contacto con el cuerpo, de forma moderada, pero que no pueden ser ingeridos. Ejemplo: alcohol antiséptico (etanol al 70%) y el agua oxigenada (peróxido de hidrógeno 3%) desinfectantes: son sustancias que no deben tener contacto con el cuerpo. ejemplo: clorox o decol (hipoclorito de sodio al 5%) |
Descubrimiento de los antibióticos
| La ciencia y el azar |
Los descubrimientos científicos se deben en muchas ocasiones a la casualidad. Este es el caso de los antibióticos. Sin embargo, sería un error creer que el azar y la casualidad habrían bastado para develar muchos de los “misterios” que la ciencia de hoy comprende. Si aquellas “casualidades” no hubieran sido interpretadas, investigadas a fondo y aprovechadas correctamente, con toda seguridad los “verdaderos” descubrimientos no se habrían llevado a cabo nunca. Hay que tener en cuenta, además, que el estado y el desarrollo de la ciencia y la tecnología, en una época precisa, determinan el acierto de un descubrimiento. Normalmente, los descubrimientos y los nuevos conocimientos se apoyan en el trabajo de distintas personas. Es así que el camino del conocimiento es curioso, lento y se construye con disciplina. |
John Tyndall
En 1875 el biólogo inglés John Tyndall notó que ciertas especies de un hongo llamado Penicillium producían una sustancia que afectaba a las bacterias. Tyndall, sin embargo, no prestó mayor atención a estas observaciones. Dos años más tarde, Louis Pasteur y J. F. Joubert pudieron observar un fenómeno similar, al demostrar que ciertos organismos anaerobios podían impedir el crecimiento de los bacilos de ántrax. Aunque la investigación no fue del todo exitosa, Pasteur pudo intuir el éxito futuro que tendría este medicamento. En 1897, dos científicos alemanes, Rudolf Emmerich y Oscar Low, lograron producir un extracto de la sustancia generada por el hongo. Esta sustancia recibió el nombre de penicilina. Desafortunadamente, este extracto contenía muchas impurezas que tuvieron efectos tóxicos sobre los organismos del laboratorio. Estos desalentadores resultados los llevaron a abandonar la investigación de las aplicaciones terapéuticas de la penicilina.
Alexander Fleming
En septiembre de 1928, el biólogo inglés Alexander Fleming adelantaba una investigación sobre las mutaciones de unas colonias de bacilos. Curiosamente, Fleming detectó que una de sus placas de cultivo había sido contaminada por un hongo del ambiente. En lugar de desecharla, Fleming observó con sorpresa cómo, alrededor del hongo, los bacilos habían comenzado a tornarse transparentes. Fleming determinó que estos bacilos estaban disolviéndose por acción de una sustancia antimicrobiana excretada por el hongo. A pesar de descubrir prácticamente lo mismo que Tyndall, Pasteur y Joubert, Fleming fue el primero en estudiar realmente las propiedades de esta sustancia. Fleming logró aislar la sustancia y demostró que, si bien era totalmente efectiva para eliminar los microorganismos dañinos, no afectaba para nada a los mamíferos.
Ernest Chain y Howard Florey
A pesar de los buenos resultados obtenidos por Fleming, la aplicación de los antibióticos con fines terapéuticos debía resolver todavía algunas dificultades fundamentales. Hacia la década de 1940 un grupo de científicos se reunió, decidido a solucionar los problemas relacionados con la obtención de la sustancia antimicrobiana.
Con muchos más recursos técnicos de los que poseía Fleming, el equipo de Oxford -liderado por Ernest Chain y Howard Florey- consiguió extraer, casi puro, el penicilato de sodio (penicilina) y probar sus facultades curativas. Un paso más se hacía necesario: la producción masiva y en serie del medicamento. Si el trabajo de estos científicos hubiera ocurrido en otro momento de la historia, es seguro que la ejecución de este costoso proceso se habría retrasado. Sin embargo, el horror de la guerra favoreció el interés de las compañías farmacéuticas por fabricar este producto. Hacia 1942 el uso de la penicilina se había difundido en el campo de batalla y fueron numerosas las vidas que se salvaron debido a su poderoso efecto. En 1945, Fleming, Florey y Chain recibieron el premio Nobel de Medicina por su contribución a la preservación de la vida humana.
Los antibióticos actuales
La gran mayoría de los antibióticos que conocemos en la actualidad son modificaciones de los antibióticos originales, realizadas artificialmente en el laboratorio. Como las poblaciones de microorganismos se han hecho resistentes de manera progresiva a los efectos de los antibióticos originales, la química farmacéutica se ha visto en la necesidad de modificar artificialmente las moléculas originales para devolverles su efectividad.
Taller de lectura
- En el artículo que acabas de leer se habla de la relación que existe entre la ciencia y el azar. ¿Estás de acuerdo con estas apreciaciones?, ¿por qué? Justifica tu respuesta.
- La historia de los antibióticos es bastante curiosa. Aparentemente estas sustancias fueron descubiertas por varias personas en momentos diferentes. Sin embargo, es posible identificar a Fleming como el «descubridor» de la penicilina. ¿Estás de acuerdo con esta opinión? Explica las razones.
- Como viste, la Segunda Guerra Mundial favoreció el desarrollo industrial de los antibióticos. ¿Crees que es usual qué los sucesos sociales determinen el avance o el estancamiento de la ciencia?, ¿por qué?
- ¿Qué son los antibióticos?
- ¿Por qué es tan importante la acción de los antibióticos?
- ¿Qué otras sustancias tienen el mismo efecto de los antibióticos, sobre los microorganismos?
- ¿Cuál es la diferencia de los antibióticos, frente a los antisépticos y a los desinfectantes?
- Nombre una sustancia que usted conozca o use como desinfectante, una que conozca o use como antiséptico y una que conozca o use como antibiótico
- ¿Cómo actúan los antibióticos al ingresar al organismo enfermo?
- ¿De qué maneras actúan los antibióticos sobre las bacterias?
- ¿Cuál fue el descubrimiento hecho por el biólogo inglés John Tyndall?
- ¿Qué demostraron Pasteur y Joubert? ¿Cuál fue la intuición de Pasteur al respecto?
- ¿Qué detectó Fleming en sus placas de cultivo? ¿Qué determinó con su observación?
- ¿Cuáles fueron los avances de Fleming, frente a los descubrimientos de Tyndall, Pasteur y Joubert?
- ¿Qué avance consiguió el equipo de Oxford?
- ¿Cuál es el antibiótico al que hace referencia la lectura? ¿De dónde se obtiene?
- ¿Qué reconocimiento obtuvieron Fleming, Florey y Chain?
- ¿Cómo son los antibióticos actuales?
- ¿Por qué se ha hecho necesario modificar artificialmente las moléculas originales de los antibióticos?
- ¿Qué diferencia hay entre un antibiótico bactericida y uno bacteriostático?
