Las hormonas son sustancias químicas que se producen en estructuras conocidas como glándulas. Las glándulas que producen hormonas, segregan sus jugos directamente en el flujo de la sangre. Dichas glándulas son conocidas como glándulas endocrinas o glándulas de secreción interna. Desde el punto de vista químico, las hormonas son proteínas o lípidos. El término Hormona, fue acuñado por William Maddock Bayliss
El flujo de la sangre llega a cada una de las partes del cuerpo y realiza un circuito completo en menos de un minuto. Por lo tanto, aquellas mensajeras químicas se pueden comunicar con cada órgano a gran velocidad. Podemos apreciar y comprender el importante trabajo que realizan las hormonas, si analizamos individualmente las glándulas endocrinas más importantes.
El grupo de glándulas que producen hormonas constituyen el sistema endocrino.
Glándula pituitaria
En algunos casos es llamada «glándula principal». Está formada por dos lóbulos ubicados en la parte media de la cabeza y en la base del cerebro. Su tamaño es igual al de una mara, pero la acción de sus hormonas es muy grande.
El lóbulo posterior de la glándula pituitaria libera una hormona denominada vasopresina. La cantidad y la composición de la orina que producen los riñones depende mucho de la cantidad de esta hormona.
El lóbulo anterior de la pituitaria produce por lo menos seis hormonas de gran interés e importancia. Por ejemplo. la hormona del crecimiento que, como su nombre lo indica, se encarga de la velocidad y la cantidad del crecimiento de todo el cuerpo. Si esta glándula funciona a un ritmo superior al normal en un niño, es posible que se produzca el gigantismo. Por el contrario, un desarrollo a un ritmo inferior al normal produce el enanismo.
La mayoría de las otras hormonas de la pituitaria anterior ejercen control sobre otras glándulas endocrinas. El ACTH por ejemplo, que estimula el flujo de cortisona de la corteza suprarrenal y de otras hormonas que regulan la glándula tiroides y varias funciones de las gónadas. Puesto que el funcionamiento y el equilibrio de las glándulas endocrinas parecen estar regulados por esta glándula, el término de «glándula principal» es fácil de entender.
Glándula pineal
Es una pequeña glándula ubicada en el cerebro, cerca al epitálamo, que produce una hormona llamada melatonina. Esta hormona, también llamada hormona del sueño, está encargada de controlar los ritmos circadianos. Además, cumple otras funciones.
Glándula tiroides
Situada en el cuello, debajo de las cuerdas vocales, es la glándula endocrina más conocida. La conforman dos lóbulos ubicados a lado y lado de la tráquea. La principal hormona que produce esta glándula es la tiroxina, que afecta el metabolismo del cuerpo. Contiene gran cantidad de yodo.
Cuando la glándula tiroides trabaja a un ritmo superior al normal, la velocidad del metabolismo y del corazón se aumenta. El individuo suda con frecuencia, se siente nervioso, los ojos se inflaman y los demás sistemas que conforman el cuerpo trabajan rápidamente. Cuando ocurre lo contrario, es decir, que la glándula trabaja a un ritmo inferior al normal, el individuo se engorda, se vuelve perezoso, y las funciones del cuerpo se desarrollan a un ritmo muy lento.
Glándula paratiroides
Existen cuatro glándulas pequeñas que se encuentran a lo largo y dentro de la glándula tiroides, las cuales se denominan paratiroides. La hormona que producen éstas se llama parathormona, la cual es esencial para la vida ya que controla el uso de calcio en el cuerpo. Una paratiroides excesivamente activa puede causar la pérdida de calcio en los dientes y huesos. En casos extremos los huesos se debilitan y se quiebran con facilidad. Altos niveles de calcio en la sangre pueden causar daños en los riñones y conducir a un estado de coma e incluso a la muerte.
El timo
Está constituido por dos lóbulos y se ubica en el tórax detrás del esternón. Segrega timosina, una sustancia proteica. Su principal función está relacionada con el sistema inmune y tiene que ver con la maduración de los linfocitos. Particularmente, con las llamadas células T.
El páncreas
Esta glándula está localizada cerca al estómago. Produce enzimas que son conducidas a través de un tubo hacia el intestino delgado para que ayuden a digerir los alimentos. Pero además de su función digestiva, el páncreas actúa como una glándula endocrina.
Produce una hormona denominada insulina, necesaria para el manejo apropiado de la glucosa o el azúcar por todas las células del cuerpo. Una deficiencia de insulina interfiere con el almacenamiento y el uso del azúcar en todo el cuerpo y hace que éste aumente su nivel en la sangre y lo vierta hacia la orina. El metabolismo de las grasas y proteínas también se eleva. Como resultado de esto, se presenta la enfermedad conocida como diabetes, que afecta el corazón, los vasos sanguíneos, los nervios, los ojos y los riñones.
Otra hormona pancreática, es el glucagón que actúa junto con la insulina. Mientras esta tiende a disminuir el nivel de glucosa en sangre, guardándola en hígado y músculos, el glucagón tiende a liberarla manteniendo glucosa disponible para el metabolismo.
Glándulas suprarrenales
Las suprarrenales se ubican junto a la parte superior de los riñones y tienen el tamaño de una bola de ping-pong. La conforman dos partes: una masa interna o médula y una capa externa o corteza.
La médula de las glándulas suprarrenales produce una hormona importante comúnmente conocida como adrenalina. Esta se siente en los momentos de angustia o de disgusto. En el momento de alguna emergencia, la adrenalina comienza a correr por la sangre y produce varios efectos en el cuerpo. Los músculos del corazón se contraen con más fuerza, la presión de la sangre se aumenta, la respiración se incrementa y el hígado comienza a liberar glucosa para producir energía en el cuerpo. Todos estos cambios preparan al cuerpo para enfrentarse con esta situación. Por esto es que en ocasiones a las suprarrenales se les llama las «glándulas del combate».
La corteza de estas glándulas segrega cerca de treinta hormonas, que en conjunto se llaman esteroides. Los esteroides se relacionan con una sustancia vital denominada cortisona. Los esteroides son fundamentales para poder vivir. La deficiencia en la secreción de estas hormonas produce el mal de Addison que se refleja en el debilitamiento muscular, la pérdida de apetito, el tono bronceado de la piel, la pérdida de agua y sal de los tejidos del cuerpo y en una eventual muerte. La enfermedad puede ser tratada con píldoras que contienen cortisona u otro de los esteroides secretados por las suprarrenales.
La cortisona, y los otros esteroides han sido utilizados con mucho éxito en el tratamiento de ciertas condiciones alérgicas, asma, desórdenes reumáticos y muchas otras enfermedades.
Las gónadas
Ubicadas en los testículos del hombre y en los ovarios de la mujer, son usualmente consideradas como los órganos reproductores o sexuales. Aunque esto es verdad, también hay una función endocrina muy importante que ellas desempeñan.
Conocidas como las «glándulas de las características sexuales secundarias», las gónadas se desarrollan en el período de la adolescencia y nos permiten distinguir las características que diferencian a un hombre de una mujer. En el caso del hombre, dichas características incluyen el crecimiento de vello en los brazos, el rostro y el pecho, el cambio de voz y el desarrollo de los huesos y los músculos. El desarrollo de todas estas características es controlado por una hormona llamada testosterona, la cual se produce en los testículos.
En el caso de la mujer, existe una hormona principal llamada estrógeno que es producida por los ovarios, esta sustancia es la que se encarga de controlar el desarrollo de los senos, el depósito de grasa que rodea el cuerpo femenino, el ensanchamiento de los huesos de la pelvis y el desarrollo del útero.
Glosario
Taller de lectura
- Copie el cuadro y complétalo haciendo un listado de las glándulas que pueden ser encontradas en cada una de las áreas nombradas del cuerpo.
- Copie y complete el siguiente cuadro.
Escriba sí o no en cada una de las siguientes afirmaciones, según corresponda al texto.
- La hormona principal de la glándula tiroides es la tiroxina. ________
- La glándula pituitaria se encuentra en el abdomen. ________
- Las dos partes que conforman la glándula suprarrenal son el lóbulo posterior y el lóbulo anterior. ________
- El páncreas produce la insulina. ________
- La secreción de la tiroxina afecta la velocidad del metabolismo. ________
- El páncreas está ubicado en el cuello. ________
- La principal hormona femenina es la testosterona. ________
- La glándula tiroides está ubicada en el cuello. ________
- Las glándulas suprarrenales están ubicadas en la parte inferior del tronco. ________
- Las dos partes que conforman la glándula pituitaria son la corteza y la médula. ________
- La hormona que produce la paratiroides se llama parathormona. ________
- La médula de las suprarrenales produce la adrenalina. ________
- La hormona masculina es el estrógeno. ________
- Las treinta hormonas que están en la corteza de las glándulas suprarrenales se llaman esteroides. ________
- Si hay poca producción de esteroides se puede presentar la diabetes. ________
- Las glándulas paratiroides se encuentran en la parte inferior del tronco. ________
- El lóbulo anterior de la pituitaria produce la hormona del crecimiento. ________
- Una sobre-producción de adrenalina puede causar gigantismo. ________
- La paratiroides controla la cantidad de magnesio que hay en el cuerpo. ________
- El páncreas ayuda a la digestión y produce una hormona necesaria para controlar el azúcar. ________