Ciencias naturales básicas



Caimanes y cocodrilos: (diferencias y semejanzas)

Por: Javier Cárdenas

Aligátores, caimanes y cocodrilos, son todos grandes reptiles predadores de ecosistemas acuáticos o pantanosos. Todos pertenecen al orden crocodilia. En el continente americano, tanto en el norte como en el sur, viven varias especies. Todas en áreas tropicales o subtropicales. Son al menos dos especies de cocodrilos, un aligátor y cinco caimanes.

La taxonomía de estos animales fue estudiada, inicialmente, por el zoólogo colombiano Federico Medem.

Cocodrilos

Los cocodrilos se caracterizan por su hocico largo y estrecho. Además, por ser más agresivos y más grandes que los caimanes. Cuando tienen el hocico cerrado, se pueden ver sus dientes tanto superiores como inferiores. Algunas especies de cocodrilos viven en aguas saladas.

El cocodrilo narigudo o americano (Crocodylus acutus), vive en el sur de Florida, las Antillas, América Central, Venezuela, Colombia y Ecuador. El cocodrilo cubano (Crocodylus rhombifer), es endémico de Cuba y la isla de los Pinos. Ambos hasta un máximo de cinco metros. Aunque ocasionalmente vivan en aguas salobres, e incluso en el mar, suelen encontrarse en agua dulce. Sus hábitos son semejantes a los del cocodrilo del Nilo, y hacen la puesta, de hasta cincuenta huevos, en hoyos en la arena.

Aligátor

Aligátores y caimanes, pertenecen a la familia alligatoridae. Sin embargo, el aligátor se diferencia del caimán por ser mucho más grande. Incluso más grande que algunos cocodrilos. Además, el aligátor es muy ágil en tierra firme. Puede recorrer largas distancias. Además, puede correr a razón de 30 Km/h en distancias cortas. Por otro lado, el aligátor se caracteriza por su capacidad de construir nidos profundos que le permiten mantener reservas de agua y comida durante estaciones secas.

El aligátor americano no pertenece a la fauna tropical, pues vive en los ríos, marismas y marjales del sudeste de los Estados Unidos.

En la época de celo es la hembra quien lleva la iniciativa. Es atraída por el olor almizclado que desprenden unas glándulas situadas en el cuello y cloaca de los galanes. Mientras tanto, ellos disputan ruidosamente entre sí. El cortejo tiene lugar por la noche. La pareja nada en círculos, cada vez más aprisa, y enseguida se aparean, sujetos por las mandíbulas y con el cuerpo del macho arqueado sobre el de su compañera.

Una vez fecundada, la futura progenitura abandona el marjal y comienza a construir un nido en la orilla, reuniendo materia vegetal, que aporta con las mandíbulas, y cementándola con barro, hasta alcanzar los noventa centímetros de altura y el metro y medio de diámetro. En una depresión excavada con la cola en el centro del nido deposita de quince a setenta y cinco huevos, del tamaño de los de un ganso, que en seguida tapa con hierbas, y espera a que el sol y el agua, pudriendo los vegetales del nido, proporcionen el calor suficiente para llevar a cabo la incubación.

caimanes y cocodrilos
aligátor americano (Alligator mississippiensis)

Caimanes

Los caimanes tienen hocicos cortos, anchos y redondeados. Cuando tienen el hocico cerrado, solo se ven sus dientes superiores. Son más pequeños y menos agresivos que los cocodrilos.

En los bancos de arena de las orillas de los ríos, en los cenagales de la jungla, toman el sol multitudes de caimanes. El tamaño de las diversas especies oscila entre un metro veinte y casi cinco. Además, llegados a su madurez, capturan aves y mamíferos pequeños, a los que arrastran al agua hasta ahogarlos. También comen peces y serpientes.

Las hembras construyen nidos sobre depresiones en la arena y ponen allí aproximadamente cincuenta huevos. Los pequeños, con grandes ojos y corto hocico, miden al nacer de veinticinco a treinta centímetros, tamaño que doblan al cabo de un año. El más común es el caimán de anteojos (Caimán crocodilus), llamado así por los amplios rebordes de sus órbitas oculares. De este, existen varias subespecies. Al mismo género pertenece el Yacaré (Caimán latirostris), que es objeto de una activa caza. De otro lado, el género Melanosushus está representado únicamente por el caimán negro (M. niger). Además, hay dos caimanes almizclados, llamados también de frente blanda. El Paleosuchus palpebrosus y el P. trígonatus. Junto al hombre, jaguares y anacondas son los peores enemigos de los caimanes.

Más diferencias entre caimanes y cocodrilos

La siguiente tabla muestra un resumen de las diferencias entre caimanes y cocodrilos.

Taller de lectura

  1. ¿Qué son aligátores, caimanes y cocodrilos; y a qué orden pertenecen?
  2. ¿Cuántas especies de aligátores, caimanes y cocodrilos viven en el continente americano?
  3. Escriba las 5 características de los cocodrilos.
  4. ¿En qué áreas vive el cocodrilo narigudo y cuál es su nombre científico?
  5. ¿Dónde vive el cocodrilo cubano y cuál es su nombre científico?
  6. ¿A qué familia pertenecen aligátores y caimanes?
  7. Escriba 5 características de los aligátores.
  8. Haga una breve descripción del cortejo y reproducción de los aligátores.
  9. Escriba 5 características de los caimanes.
  10. ¿Cuál es el tamaño promedio de un caimán?
  11. Escriba los nombres científicos del caimán de anteojos, el yacaré y el caimán negro. Además, los de las dos especies de caimanes almizclados.
  12. ¿Qué significa caimán almizclado?
  13. Copie la tabla que muestra el resumen de las diferencias entre caimanes y cocodrilos.