El reino Protista está formado por organismos eucariotas, la mayoría unicelulares. En consecuencia, sus células tienen núcleos con membrana nuclear, mitocondrias y demás orgánulos propios de este tipo de células. La mayoría de los protistas son unicelulares. Sin embargo, varios phyla están formados por grandes formas multicelulares. La reproducción asexual por mitosis es la más común en los protistas, aunque la reproducción sexual también está presente.
Todos los miembros del reino protista viven en ambientes húmedos. La mayoría viven en océanos, estanques o pantanos. Algunos viven en suelo húmedo, troncos podridos o en los tejidos de otros organismos. Además, la mayoría de los protistas son aeróbicos.
Clasificación dentro del reino protista
La clasificación de estos organismos ha presentado alto grado de dificultad para los científicos. Desafortunadamente, no hay características que sean exclusivas de los protistas. Por lo tanto, los protistas se definen más fácilmente como organismos que no pertenecen a ninguno de los otros cuatro reinos (mónera, hongos, plantas o animales). A pesar de lo anterior, la mayoría de los expertos coinciden en organizar los protistas en dos grandes grupos: Protozoos y algas.
Protozoos
En este grupo están los protistas heterótrofos con algún grado de movilidad. La forma en que se mueven los protozoos, se usa como característica para su clasificación. Las principales estructuras de movilidad son los pseudópodos, cilios y flagelos. Se incluyen También, los protistas sin estructuras de movilidad.
Sarcodinos
Los sarcodinos son protistas que forman pseudópodos, o «pies falsos”, para desplazarse y para obtener alimento. Los pseudópodos son extensiones temporales de la membrana celular. Amibas, foraminíferos y radiolarios, son sarcodinos (figura 1).
Cuando un sarcodino se mueve, parte de su citoplasma fluye hacia adelante, extendiendo la membrana celular en dirección del movimiento.
Los pseudópodos atrapan bacterias y otros organismos pequeños mediante fagocitosis. En la fagocitosis, un organismo rodea a su presa con su membrana celular, que luego se transforma en una vacuola digestiva. Las enzimas digestivas liberadas en la vacuola descomponen el alimento. Después de eso, el alimento digerido pasa al resto de la célula.
Otra estructura común a los sarcodinos, y otros protistas, es la vacuola contráctil. Esta vacuola controla el equilibrio hídrico de la célula. El agua que ingresa a la célula por ósmosis se acumula en la vacuola contráctil. Cuando se llena, la vacuola se contrae y bombea agua fuera de la célula.
Las amebas se reproducen asexualmente por mitosis. La mitosis produce dos núcleos que contienen copias exactas del ADN del núcleo celular original. La citocinesis sigue a la mitosis y distribuye el citoplasma y los orgánulos entre los dos organismos unicelulares. Otros sarcodinos se reproducen sexualmente. En la reproducción sexual ocurre la meiosis. Se producen gametos, que se fusionan y se desarrollan en nuevos organismos.
Muchos sarcodinos tienen una cubierta externa que les da una forma distintiva. Por ejemplo, los foraminíferos secretan una cáscara hecha de carbonato de calcio. Los pseudópodos asoman a través de los agujeros en el caparazón para atrapar y digerir a sus presas. Los radiolarios tienen una capa exterior vidriosa. Ellos también sacan pseudópodos a través de los orificios del caparazón. Los radiolarios y la mayoría de los foraminíferos son marinos.
Ciliados
Los ciliados son organismos unicelulares que utilizan los cilios para nadar y capturar alimento. Los cilios son estructuras formadas por haces de fibras proteicas cubiertas por una extensión de la membrana celular. Los cilios suelen cubrir toda la superficie de la célula.
La mayoría de los ciliados viven libremente en agua dulce o salada. Algunas especies se adhieren a una superficie mediante un tallo y permanecen en un lugar. Otros ciliados viven en los cuerpos de los animales huéspedes.<
El ciliado más comúnmente estudiado es Paramecio. A diferencia de las amebas, que tienen una forma variable, la forma de zapatilla del paramecio es característica de la especie. La forma de la célula se mantiene mediante una película de proteína flexible debajo de la membrana celular.
Un paramecio puede responder a estímulos. Nada hacia la comida al detectar la presencia de químicos en el agua. Puede alejarse nadando de sustancias químicas nocivas como los ácidos. Este movimiento dirigido requiere una compleja coordinación de los cilios en movimiento.
Los paramecios usan sus cilios para capturar alimentos. Los cilios crean corrientes que arrastran los alimentos hacia un surco oral o peristoma (figura 2). El surco oral conduce al citostoma. Los cilios barren los organismos alimentarios hasta la base de la citofaringe, donde se forma una vacuola digestiva o alimentaria. Esta vacuola, luego se desprende y se mueve hacia el citoplasma. Los alimentos en las vacuolas alimentarias son digeridos por enzimas y absorbidos por el citoplasma. Los alimentos no digeridos se eliminan de la célula cuando la vacuola de los alimentos se fusiona con la membrana celular en el citopigio.
La reproducción asexual en los ciliados se realiza por mitosis. La reproducción sexual en los ciliados es por conjugación.
Flagelados
Los flagelados son protistas que se mueven por medio de flagelos. Los flagelos tienen la misma estructura que los cilios, pero son más largos y menos numerosos. Las especies pueden tener uno, dos o varios flagelos. Algunos miembros de este filo viven en agua dulce o salada, pero la mayoría vive en los cuerpos de otros organismos.
Un flagelado importante es el Trypanosoma. Este protista es un parásito que causa la enfermedad del sueño en los humanos. El Trypanosoma también habita en la sangre de animales domésticos y salvajes en gran parte de África. El parásito se transmite de un animal a otro a través de la picadura de la mosca tse-tsé.
Otros flagelados benefician a sus anfitriones. Trichonympha, por ejemplo, vive en los intestinos de las termitas. La termita en sí misma es incapaz de digerir la madera que come. Entonces, Trichonympha produce una enzima que digiere la celulosa en las partículas de madera. Sin flagelados en su intestino, la termita eventualmente moriría de hambre.
Esporozoos
Los esporozoos son protistas que no tienen medios de locomoción cuando son adultos. Estos organismos tienen ciclos de vida complejos que incluyen la reproducción y el desarrollo en más de un huésped. Los esporozoos más conocidos son miembros del género Plasmodium. Este organismo causa la malaria. El mosquito anopheles transmite la malaria de un huésped a otro.
Protistas parecidos a hongos
Dentro del reino protista se clasifican tres grupos de organismos parecidos a hongos. Sin embargo, sus patrones de crecimiento, apariencia general y métodos de alimentación, son muy diferentes. En consecuencia, se ubican en el reino protista.
Myxomycota
También llamados mohos de lodo acelular o mohos mucilaginosos. En los mohos acelulares, la etapa de alimentación del organismo es un plasmodio o una gran masa de citoplasma que contiene muchos núcleos diploides. Después de que un núcleo se divide, el citoplasma no se divide en células separadas.
A medida que la masa citoplasmática se arrastra sobre el suelo del bosque, envuelve trozos de hojas y material en descomposición. Cuando encuentra condiciones desfavorables, se forman cuerpos fructíferos parecidos a tallos. Entonces, se forman gametos flagelados por meiosis. Cuando dos gametos se encuentran, se fusionan y forman un cigoto que da origen a un nuevo plasmodio.
Acrasiomycota
Los organismos de la división Acrasiomycota generalmente se denominan mohos de limo celular. Probablemente nunca haya visto uno de estos organismos inusuales. Viven en hojas húmedas y en descomposición y troncos podridos.
En una etapa de su ciclo de vida, existen como células individuales independientes. Cada célula se alimenta de materia en descomposición y bacterias. Cuando los alimentos escasean, las células se unen y forman una sola masa multicelular. Esta masa de células en forma de babosa migra a un lugar adecuado. Cuando la babosa deja de moverse, reorganiza sus células para formar un tallo con una caja de esporas en la parte superior. Cuando la caja de esporas madura, se rompe y libera esporas haploides en el aire. Luego, cada espora se convierte en células individuales que comienzan el ciclo de vida nuevamente.
Oomycota
También conocidos como mohos de agua. La mayoría son saprófagos. Por lo tanto, se alimentan de organismos muertos. Sin embargo, algunos como Saprolegnia, son parásitos de peces y huevos de peces. Los mohos de agua son comunes en agua dulce. Están formados por numerosos tubos filiformes llamados hifas. Las hifas no se dividen en células individuales, pero los núcleos se encuentran a intervalos regulares en el citoplasma.
Estos mohos de agua producen esporas asexuales que tienen dos flagelos, uno en cada extremo de la espora. Las esporas se liberan y se alejan nadando para convertirse en nuevos organismos.
También se reproducen sexualmente. Los núcleos haploides se forman en anteridios y ovogonias. En Saprolegnia, sin embargo, los gametos no se liberan al agua. Los núcleos masculinos y femeninos fertilizan después de que los anteridios y las ovogonias entran en contacto. El núcleo masculino migra a través de un puente hacia el oogonio y fertiliza el núcleo femenino.
Algas
Todas las algas contienen clorofila y utilizan el proceso de fotosíntesis para obtener energía y alimento como lo hacen las plantas. Sin embargo, algunas parecen rojas o marrones, debido a la presencia de otros pigmentos.
Las algas se diferencian de las plantas porque sus procesos reproductivos son muy diferentes. Además, carecen de tejidos especializados. Estas diferencias, hacen que los científicos ubiquen las algas en el reino protista y no en el reino vegetal.
Algunas algas son unicelulares, mientras que otras son multicelulares.
Algas unicelulares
Las diatomeas son un grupo de algas unicelulares que forman conchas dobles. Las conchas parecen vidrio finamente tallado. La mayoría de las diatomeas viven en agua salada. Cuando se reproducen por mitosis, cada célula hija hereda una mitad de la concha y elabora la otra mitad.
Los dinoflagelados son algas unicelulares que viven en agua salada. La mayoría de los dinoflagelados tienen dos flagelos. Los organismos giran como peonzas mientras se mueven por el agua. Algunos dinoflagelados producen un veneno fuerte que puede matar peces y enfermar gravemente a las personas. Otros producen destellos de luz azul y verde. Por la noche, estos destellos hacen brillar la parte superior de las olas del océano.
Las euglenas (figura 3) son un tercer grupo de algas unicelulares. Suelen vivir en lagos o estanques de agua dulce. Una euglena puede tener uno o dos flagelos. Además, tiene una mancha ocular que le ayuda a detectar la luz. Este protista es fotosintético en presencia de luz. Sin embargo, en la oscuridad, la euglena absorbe los alimentos de su entorno.
Algas multicelulares
Las algas se clasifican, según su color, en algas verdes, algas pardas y algas rojas (figura 4).
Las algas verdes tienen una variedad de formas y tamaños. Muchas, como la lechuga de mar Ulva, incluyen especies filamentosas simples y especies complejas con estructuras especializadas. Muchos científicos concluyen que las plantas evolucionaron a partir de algas verdes.
Casi todas las algas pardas viven en los océanos y la mayoría son muy grandes. Algunos alcanzan longitudes de más de 60 metros en una temporada de crecimiento. Estas algas contienen un pigmento marrón llamado fucoxantina que enmascara el color verde de su clorofila.
Las algas rojas tienen pigmentos como la ficoeritrina, que enmascaran su clorofila. Los pigmentos rojos permiten que las algas rojas vivan a profundidades mucho mayores en el océano que otras algas. Estos pigmentos absorben la luz verde, violeta y azul que llega más profundo que otros colores.
Importancia del reino protista
La importancia del reino protista se mide por el grado de utilidad o perjuicio que sus miembros causan al hombre o al entorno.
Utilidad de los protistas
Mediante la fotosíntesis, las algas producen gran parte del oxígeno que otros organismos del mundo necesitan para sobrevivir. Estas algas son esenciales para la vida en la Tierra.
Los protistas también son importantes como alimento para organismos más grandes. Por ejemplo, las algas unicelulares en el océano son alimento para protozoos y animales diminutos. A su vez, estos protozoos y animales son devorados por animales más grandes, como los peces pequeños. Los peces grandes, como el atún, pueden comerse los peces pequeños. En resumen, los protistas constituyen la base de las cadenas tróficas en comunidades acuáticas.
Ciertos protistas son valiosas fuentes de alimento. En China y Japón, por ejemplo, comen algas en grandes cantidades. En consecuencia, muchas personas se dedican a su cultivo.
Las industrias obtienen sustancias valiosas de las algas marinas. El agar es una sustancia gelatinosa hecha de algas rojas. Los científicos lo usan para cultivar bacterias en laboratorios. Es posible que haya comido agar en pudín o gelatina. La algina, una sustancia de las algas pardas, se utiliza en medicamentos, cosméticos, jabones, alimentos y muchos otros productos. A veces, se agrega algina al helado para hacerlo más espeso y suave.
Perjuicios de los protistas
Algunos protistas causan enfermedades graves en humanos y otros animales. Una de las enfermedades tropicales más comunes es la malaria. El diminuto protozoo Plasmodium causa esta enfermedad. La figura 5, muestra cómo Plasmodium vive parte de su vida en un mosquito hembra y parte en humanos. En humanos, el Plasmodium ingresa a los glóbulos rojos y hace que exploten. Los venenos se liberan en el cuerpo de la persona y provocan fiebre y escalofríos. Si no se trata, la malaria puede provocar la muerte. Charles Louis Alphonse Laveran descubrió esta enfermedad en 1880.
Otra enfermedad causada por protozoos es la disentería amebiana. La Entameba histolytica causa esta enfermedad cuando ingresa al cuerpo en alimento o agua contaminada. El organismo infecta el intestino, provocando diarrea y sangrado.
Taller de lectura
- ¿En qué ambientes viven los miembros del reino protista?
- ¿Cómo se define, más fácilmente, a los protistas?
- Nombre las tres estructuras de movilidad propias de los protozoos.
- Escriba las definiciones de sarcodino y pseudópodo.
- Describa el proceso de fagocitosis.
- ¿Qué función cumple una vacuola contráctil?
- ¿Cómo es la cubierta externa en foraminíferos y radiolarios?
- ¿Qué son organismos ciliados y qué son cilios?
- Describa el proceso de nutrición o alimentación de los ciliados.
- ¿Qué son organismos flagelados?
- ¿Cuál es la enfermedad que produce el Trypanosoma?
- ¿Qué relación hay entre el Trichonympha y las termitas?
- ¿Qué son esporozoos y cómo es su ciclo de vida?
- Escriba tres características de cada uno de los siguientes grupos de protistas: Myxomycota, Acrasiomycota y Oomycota.
- ¿Qué características comparten todas las algas?
- ¿Cuáles son las diferencias entre algas y plantas?
- Escriba las definiciones de diatomeas, dinoflagelados y euglenas.
- ¿Cómo se llama el pigmento marrón de las algas pardas?
- ¿Por qué las algas rojas pueden vivir a mayor profundidad en el océano que otras algas?
- ¿Por qué se dice que las algas son esenciales para la vida en la tierra?
- ¿Cómo participan los protistas en las cadenas tróficas de comunidades acuáticas?
- ¿Qué usos tiene el agar y la algina extraídas de las algas?
- ¿Qué protozoo produce la malaria y cómo afecta al organismo?
- ¿Cómo afecta al organismo la Entameba histolytica?
- Copie el siguiente mapa conceptual.
