Las vitaminas son sustancias orgánicas que se hallan en los alimentos y ayudan a controlar las funciones del cuerpo. Son nutrientes, pero no proveen energía por sí mismas. Sin embargo, el cuerpo no puede funcionar sin ellas.
Los científicos han identificado 13 vitaminas. Estas se necesitan sólo en pequeñas cantidades, pero su carencia puede producir serias afecciones.
El médico escocés James Lind fue uno de los primeros en investigar, cómo la carencia de estos nutrientes, puede causar enfermedades. Por su parte, Casimir Funk utilizó, por primera vez, la palabra vitamina en 1912.
Clasificación de las vitaminas
En la actualidad los científicos clasifican las vitaminas en dos grupos principales: las hidrosolubles o solubles en agua y las liposolubles o solubles en grasa. Las vitaminas hidrosolubles son, por ejemplo, la B1 o tiamina: B2 o riboflavina, la niacina, la B6 o piridoxina, el ácido pantoténico, la B12 o biotina, la vitamina C o ácido ascórbico y el ácido fólico. Por otro lado, las liposolubles son A, D, E y K.
El cuerpo necesita cantidades específicas de todas las vitaminas para tener una buena salud. Primero, los científicos han descubierto cuáles son estas cantidades específicas. Segundo, han creado una Dieta Recomendada para su consumo. Si una persona tiene una deficiencia o carencia de alguna vitamina, el resultado puede ser una enfermedad por deficiencia. La tabla 1 muestra los efectos de algunas de estas deficiencias.
Las fuentes de las vitaminas
El cuerpo puede producir algunas vitaminas. Por ejemplo, cuando la piel recibe la luz del sol, el cuerpo produce la vitamina D. No obstante, otras no se producen ni almacenan en el cuerpo. Por ejemplo, la vitamina C. Si una persona no la consume en un período determinado, puede desarrollar una deficiencia específica en el cuerpo.
Las vitaminas se agregan ahora a distintos alimentos y así el ser humano las recibe. Por ejemplo, la vitamina D se agrega a la leche. Gracias a los alimentos enriquecidos, las enfermedades por deficiencia no son tan comunes hoy como en tiempos anteriores. También, se pueden tomar en píldoras. Sin embargo, estas píldoras contienen vitaminas sintéticas. Se llaman así porque se preparan en el laboratorio. Las que se hallan en los alimentos enriquecidos también son sintéticas. Por otro lado, las vitaminas naturales se hallan en los alimentos, como frutas, verduras, carnes y lácteos. La tabla 2 muestra una lista con las fuentes y las funciones de las vitaminas.
Taller de lectura
- ¿Qué son las vitaminas y cuántas se han identificado?
- ¿Qué significan las palabras hidrosoluble y liposoluble?
- ¿Cuáles son las vitaminas hidrosolubles y las liposolubles?
- Copie la tabla 1.
- ¿Cuál es la diferencia entre una vitamina natural y una sintética?
- Copie la tabla 2.
- ¿Qué vitamina puede producir el cuerpo cuando 1a luz del sol llega a la piel?
- Una deficiencia de niacina, ¿Qué enfermedad puede causar?
- Un niño que tenga huesos torcidos y blandos, ¿Qué vitamina puede necesitar?