Las esponjas (o poríferos). Estructura, reproducción, clasificación

Por: Javier Cárdenas

Las esponjas son el único miembro del phylum Porífera. El cuerpo de una esponja está plagado de canales interconectados que se abren al exterior a través de muchos poros diminutos. Estos poros dan nombre al phylum porífera. Este es el único phylum en el subreino Parazoa. Si bien algunas esponjas simples muestran simetría radial, la mayoría son asimétricas. Las esponjas no tienen órganos. En consecuencia, cada célula realiza sus funciones metabólicas independientemente.

Las esponjas habitan aguas poco profundas, hasta 900m, en la zona litoral. Abundan en los arrecifes de coral. Además. hay mayor variedad en las zonas tropicales. También existen especies de agua dulce.

Estructura de las esponjas

La esponja típica tiene cuatro tipos de células especializadas organizadas en dos capas. Debido a que estas capas están compuestas por varios tipos de células, no se consideran tejidos.

Pinacocitos y porocitos

La capa exterior está formada por células aplanadas llamadas pinacocitos. Unas células cilíndricas llamadas porocitos, que permiten que el agua entre en la cavidad central de la esponja. Los porocitos son capaces de hacer esto, abriendo y cerrando el poro. Es poco probable que se comuniquen con otras células y parecen actuar independientemente de lo que estén haciendo otros porocitos.

Justo debajo de la epidermis hay un material gelatinoso que se llama mesénquima. Incrustadas en el mesénquima hay estructuras puntiagudas llamadas espículas. Las espículas tienen dos funciones. Primero, brindan soporte esquelético a las células. En segundo lugar, ayudan a proteger la esponja de los depredadores.

Coanocitos

El espongiocele es la cavidad interior de la esponja. Está revestida por una capa de células llamadas coanocitos. Los coanocitos presentan un flagelo central y una corona de microvellosidades. Los coanocitos crean corrientes que extraen agua a través de los poros y salen por la abertura en la parte superior de la esponja. Dicha abertura se llama ósculo. Posteriormente, retienen las partículas de alimentos, como algas y desechos orgánicos, del agua. De esta manera, los coanocitos no solo se abastecen de alimento a ellas mismas, sino al resto de las células de la esponja.

Amebocitos

Un cuarto tipo de célula que se encuentra en las esponjas es una célula errante que se parece a una ameba. Estas células, llamadas Amebocitos, se mueven a través del mesénquima por medio de pseudópodos. Los amebocitos tienen varias funciones. Transportan partículas de alimentos desde los coanocitos hasta las células epidérmicas y los porocitos. Los amebocitos también forman espículas en el mesénquima. Los amebocitos son las células menos especializadas de la esponja y, a veces, se diferencian en otro tipo de células.

Las esponjas
Figura 1.
Las esponjas
Figura 2. Esquema de la estructura de una esponja

Reproducción de las esponjas

Las esponjas se reproducen tanto sexual como asexualmente. La gemación es una forma de reproducción asexual. Durante la gemación, crecen pequeños grupos de células de la pared corporal del adulto. Finalmente, la yema se rompe y se asienta en otra parte. La regeneración es otra estrategia de reproducción asexual. Un trozo arrancado de una esponja, pude dar origen a un organismo completo. Aristóteles, hacia ya referencia a esta característica.

Otro tipo de reproducción asexual ocurre en muchas esponjas. A finales del otoño, producen masas de amebocitos que están rodeadas por una pared resistente. Estas estructuras se llaman gémulas. Las gémulas pueden soportar las bajas temperaturas invernales. En primavera, la pared se disuelve y los amebocitos se diferencian en una nueva esponja.

La mayoría de las esponjas son hermafroditas. Un organismo que produce tanto óvulos como espermatozoides. Los óvulos y los espermatozoides son producidos por amebocitos o por coanocitos que se someten a meiosis. Los espermatozoides se liberan en el agua, donde pueden entrar en el poro de otra esponja de la misma especie. Una vez dentro de la otra esponja, el espermatozoide es rodeado por un amebocito y llevado a un óvulo, donde tiene lugar la fertilización. El cigoto sufre una escisión para formar una larva flagelada. Cuando la larva se asienta en una superficie, se convierte en un adulto sésil.

Las esponjas
Figura 3. Proceso de reproducción sexual en las esponjas

Clasificación de las esponjas

Hay alrededor de 10 000 especies de esponjas, la mayoría viviendo en agua salada. Muestran gran variedad de formas, tamaños y colores.

La tremenda diversidad de esponjas, se debe a siglos de adaptaciones evolutivas. Las esponjas fósiles aparecen continuamente en rocas de hasta 500 millones de años. Algunas esponjas tienen espículas hechas de carbonato de calcio o sílice. Dado que sus esqueletos minerales se conservan fácilmente en las rocas, las esponjas fósiles son bastante comunes.

Se utilizan dos características principales para clasificar las esponjas. Uno es el patrón de ramificación interno de los canales. La segunda característica, es el material que forma el esqueleto.

Demosponjas

Las esponjas más comunes tienen redes de fibras flexibles en el mesénquima. Las fibras están hechas de una proteína llamada espongina. La espongina está relacionada químicamente con el colágeno, la proteína que mantiene unidos los tejidos en todos los demás tipos de animales. Además, contienen espículas de sílice en su esqueleto.

Esponjas calcáreas

A diferencia de las anteriores, estas tienen un esqueleto duro formado por espículas de carbonato de calcio.

Las esponjas
Figura 4. Variedad de esponjas. A la izquierda, una demosponja. A la derecha una esponja calcárea.

Taller de lectura

  1. Escriba el reino, subreino y phylum al que pertenecen las esponjas.
  2. ¿Qué tipo de simetría presentan las esponjas?
  3. ¿Si los poríferos no tienen órganos, cómo realizan sus funciones vitales?
  4. ¿Dónde habitan las esponjas?
  5. Escriba las características y las funciones de los pinacocitos, porocitos, coanocitos y amebocitos. Además, escriba las funciones de las espículas.
  6. copie el esquema que representa la estructura de una esponja.
  7. Describa las tres formas de reproducción asexual que puede presentar una esponja.
  8. Describa el proceso de reproducción sexual de las esponjas.
  9. Copie la figura que muestra el proceso de reproducción sexual.
  10. ¿Cuál es la principal diferencia entre demosponjas y esponjas calcáreas?