Durante los días de verano las temperaturas, en los desiertos cálidos, pueden elevarse hasta 38°C. Sin embargo, en la medida que el sol se oculta la temperatura baja abruptamente. En la noche las temperaturas pueden ser 30° menos que las del día. En el invierno, los desiertos pueden tener temperaturas heladas, además el aire es muy seco. El promedio de lluvias todo el año no supera los 25 cm. El ambiente extremo del desierto, hace que este bioma sea una de las áreas más difíciles de la Tierra para vivir.
Desiertos cálidos del medio oriente
El Medio Oriente tiene 2 regiones desérticas (figura 1). Primero, el Sahara, el cual se extiende a todo lo ancho del norte de África. Es el desierto más grande del mundo, cubre más de nueve millones de kilómetros cuadrados, varios ríos corren por él, formando islas de objetos vivientes a lo largo de esta estéril región. Segundo, el Empty Quarter, que está localizado al sureste de Arabia Saudita, es la extensión de arena más grande del mundo. Cubre cerca de un millón de kilómetros cuadrados. Al contrario del Sahara, el Empty Quarter no tiene ríos que corran a través de él. Sin embargo posee corrientes transitorias, que se secan y desaparecen durante los períodos de sequía.
Vida en el desierto
Varias clases de organismos sobreviven en los desiertos cálidos. Al anochecer pájaros, lagartijas, serpientes y pequeños mamíferos corren en busca de alimento. Después de la lluvia de la primavera el desierto se abre a la vida. Crecen y florecen las plantas silvestres rápidamente. La forma como los seres vivos sobreviven y se reproducen en el desierto ha fascinado a los científicos. Al observar y analizar con mucha atención los organismos del desierto, los científicos aprenden sus secretos.
Animales del desierto
Los animales de sangre fría y los de sangre caliente tienen diferentes formas de huir del calor del desierto. Los animales de sangre caliente como las ratas y los ratones descansan durante el día, en madrigueras subterráneas frescas. En la noche buscan la comida. Les animales de sangre fría como las lagartijas y las serpientes, que permanecen afuera durante el día están activos por cortos períodos de tiempo. A medida que la temperatura de su cuerpo aumenta estos reptiles se mueven hacia la sombra para refrescarse. Temprano en la noche, cuando el sol se oculta, los reptiles se vuelven más activos y vuelven a la búsqueda de su alimento.
Conseguir agua para sobrevivir es el mayor problema para todos los animales del desierto; algunos de éstos, como las aves y los murciélagos logran encontrar orificios con agua, otros como la rata canguro y el ciervo obtienen agua únicamente de los alimentos que consumen. Puesto que estos animales comen, en su mayoría semillas secas, deben sobrevivir con una pequeña cantidad de agua.
La mayor parte de los desiertos tienen un pequeño número de ranas y sapos ya que estos animales necesitan permanecer cerca del agua para sobrevivir. Sin embargo, estas criaturas se han adaptado a las condiciones del desierto. Cuando pequeñas cantidades de agua se acumulan en corrientes transitorias, las ranas y sapos que viven en el desierto se vuelven activos. Después de la lluvia ponen sus huevos, los cuales, a los pocos días se vuelven renacuajos y después de cuatro semanas se vuelven adultos. Cuando los charcos se secan, los sapos y ranas adultos se clavan en la tierra. Su metabolismo baja el ritmo y permanecen en ese lugar hasta que vuelva a llover, es decir, durante casi un año. En ese tiempo, sus actividades corporales permanecen casi estática
¿Cómo usa el camello el agua?
El camello, con frecuencia llamado la embarcación del desierto, es uno de los animales más exitosos en estos lugares; puede caminar durante largos períodos de tiempo sin consumir agua. Sin embargo, de vez en cuando la deben consumir. Cuando tienen este líquido a su disposición después de un largo período de sequía, pueden llegar a consumir 95 o más litros. Cuando no hay agua a su disposición, lo que los ayuda a soportar el calor del desierto es la grasa que tienen almacenada en sus jorobas, cada una de las cuales contiene alrededor de 12 kg de grasa rica en hidrógeno. Como la grasa es digerida, el hidrógeno que la conforma se combina con el oxígeno del aire que el camello inhala y da como resultado el agua (H2O). Cada kilogramo de grasa que el camello digiere produce, más o menos, un litro de agua.
El fisiólogo Knut Schmidt-Nielsen fue quien estudió, la forma como los camellos resisten el duro ambiente del desierto.
Las plantas del desierto
Las plantas de los desiertos cálidos, poseen diferentes sistemas de raíces que les ayudan a sobrevivir en un medio de poca agua como éste. Algunas plantas como las acacias tienen una raíz primaria gruesa que crece hacia abajo y penetra profundamente en la tierra hasta que encuentra agua; las raíces primarias de algunas plantas descienden más de 30 metros. Mientras la raíz primaria crece en dirección al agua, el crecimiento de la planta que está por fuera de la tierra no es fuerte; sin embargo, después que la alcanza, dicho crecimiento se vuelve más denso. Otras plantas del desierto poseen raíces poco profundas que crecen apenas debajo de la superficie de la tierra y se extienden varios metros. Cuando llega la lluvia el sistema de la raíz actúa como una esponja, atrapando la mayor cantidad de agua posible.
Otras plantas del desierto tienen diferentes maneras de sobrevivir a pesar de la falta de agua. Las semillas de las plantas anuales, que crecen, florecen y mueren en una sola estación, están revestidas de un químico natural que les evita germinar. Sin embargo, el agua puede quitar este químico permitiendo así que las semillas broten; la cantidad de agua necesaria para quitar el químico es la misma que la semilla necesita para germinar, crecer, florecer y producir nuevas semillas cubiertas de químico para la siguiente generación. Las plantas jugosas tales como el cactus, almacenan el agua en sus gruesos y carnosos tallos para utilizarla durante los períodos secos.
Plantas ahorrando agua
Las plantas necesitan hojas para producir el alimento, pero pierden mucha agua a través de ellas. Las plantas del desierto tienen diferentes formas de reducir esta pérdida ya que sus hojas son pequeñas y están cubiertas de cera. A algunas plantas del desierto les crecen las hojas después de la lluvia, pero cuando el tiempo seco vuelve nuevamente éstas se caen antes que se pierda mucha agua a través de ellas. Plantas como el cactus tienen una manera extrema de evitar la pérdida de agua a través de sus hojas, pues sus tallos hacen la función de las hojas para producir el alimento.
A pesar de las extremas condiciones que ofrece el desierto, varios organismos pueden sobrevivir en ellos, incluso el ser humano. En el futuro, más desiertos serán convertidos en tierras aptas para la agricultura, y sofisticadas técnicas de riego aumentarán la cantidad de tierra cultivable.
Taller de lectura
- ¿Cuáles son las temperaturas máximas y mínimas en los desiertos cálidos, tanto en invierno como en verano?
- ¿Qué cantidad de lluvia reciben los desiertos cálidos en el año?
- ¿Cuántos km. cuadrados cubre el desierto del Sahara?
- ¿En dónde se localiza el Empty Quarter?
- cite tres diferencias entre el desierto del Sahara y el Empty Quarter.
- Escriba dos ejemplos de animales de sangre fría y dos de sangre caliente.
- ¿De qué manera los ratones y las ratas huyen del calor del desierto durante el día?
- ¿De dónde toman los ciervos el agua que necesitan?
- ¿Qué hacen los sapos y las ranas durante la sequía?
- ¿De qué manera se reproducen los sapos y ranas en el desierto?
- ¿Cómo obtienen los camellos el agua cuando no la beben?
- ¿De qué forma la raíz principal ayuda a la acacia a sobrevivir en el desierto?