La contaminación atmosférica es uno de los problemas más graves del mundo moderno. Antes de hablar de ella, es necesario diferenciar entre atmósfera y aire. Cuando hablamos de contaminación atmosférica nos referimos a la contaminación del aire.
La atmósfera es la capa gaseosa que rodea la tierra. Está divida en varios estratos, de los cuales, los más importantes para la vida, son la estratosfera, donde está la capa de ozono y la troposfera, donde está el aire propiamente dicho. Los otros estratos de la atmósfera son la ionosfera y la exosfera.
El aire es una mezcla homogénea de gases, entre los cuales están: nitrógeno (N2) en un 75%, oxígeno (O2) en un 21% y (CO2) en un 0.03%. Además el aire contiene vapor de agua, monóxido de carbono, hidrógeno y gases nobles.
Tipos de contaminación atmosférica
Contaminación primaria
Las partículas sólidas y gases nocivos se liberan al aire como resultado de muchas actividades humanas diferentes. Estos materiales nocivos causan contaminación del aire. La principal fuente de contaminación del aire es la quema de combustibles fósiles.
La quema completa de combustibles fósiles produce dióxido de carbono y agua como productos de desecho. Sin embargo, los combustibles fósiles generalmente no se queman por completo debido a la ineficiencia de la mayoría de los motores y hornos. La combustión incompleta de combustibles fósiles libera dióxido de carbono, monóxido de carbono, hidrocarburos y óxidos de nitrógeno y azufre. Cuando se quema carbón, también se liberan pequeñas partículas sólidas llamadas hollín.
Contaminación secundaria
Es el cambio de la composición natural de la atmósfera, debido a las transformaciones físicas y químicas que experimentan los contaminantes primarios al reaccionar con los gases presentes en el aire generando fenómenos como son:
Smog fotoquímico
Los hidrocarburos y los óxidos de nitrógeno reaccionan en presencia de luz solar intensa para formar smog fotoquímico. El smog es extremadamente dañino para las plantas y es un grave peligro para la salud humana. Hace que la respiración sea difícil para las personas con trastornos respiratorios y enfermedades del corazón. El smog es un problema en muchas ciudades grandes. El uso de convertidores catalíticos en los automóviles ayuda a reducir la emisión de contaminantes que causan smog.
El efecto invernadero
El dióxido de carbono que normalmente se encuentra en la atmósfera de la Tierra es importante para regular el clima. El dióxido de carbono absorbe la energía solar reflejada en la Tierra que de otro modo se perdería en el espacio exterior. La quema de combustibles fósiles ha aumentado considerablemente la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera. Por lo tanto, se atrapa más calor y la temperatura atmosférica aumenta gradualmente. Este proceso se llama efecto invernadero.
Los científicos estiman que el aumento de los niveles de dióxido de carbono podría causar un aumento significativo de la temperatura de la atmósfera en unos pocos cientos de años. Este aumento de temperatura podría cambiar los patrones de humedad atmosférica. Algunas áreas se volverían más secas y otras se volverían más húmedas. La agricultura sería interrumpida en muchas regiones. El aumento de la temperatura del aire también podría causar la fusión de los casquetes polares, lo que provocaría inundaciones en las ciudades costeras.
Lluvia ácida
Una de las formas más graves de contaminación del aire causada por la quema de combustibles fósiles es la lluvia ácida. La lluvia ácida se forma cuando los óxidos de nitrógeno y azufre se disuelven en vapor de agua en la atmósfera. Los óxidos disueltos forman ácido nítrico y ácido sulfúrico, que caen a la Tierra bajo la lluvia. La quema de carbón con alto contenido de azufre es una fuente importante de lluvia ácida.
La lluvia ácida causa grandes daños a los árboles. El pH bajo hace que se filtren minerales importantes del suelo. La lluvia ácida también reduce el pH de los lagos y ríos, matando peces y otros organismos. Muchos materiales de construcción, como el mármol y la piedra caliza, se disuelven con lluvia ácida. Las estructuras metálicas como los puentes están corroídas.
La producción de lluvia ácida es un problema internacional. Los óxidos de azufre y nitrógeno producidos en un país pueden ser transportados por vientos a muchas millas de distancia y caer como lluvia ácida en otro país. Por ejemplo, parte de la lluvia ácida que cae en los lagos de Canadá es causada por la quema de carbón en los Estados Unidos. El científico americano Gene Likens descubrió la lluvia ácida.
Destrucción de la Capa de Ozono
El ozono es un gas conformado por la unión de tres átomos de oxígeno (O3) el cual nos protege de la luz ultravioleta, proveniente del sol. El exceso de dicha radiación puede producir cáncer en la piel, dañar los ojos y matar plantas y animales. Esta capa protectora se deteriora por causa de unos gases llamados Clorofluorocarbonos (CFC) que se emplean en neveras, aerosoles, espumas y aires acondicionados. Estos productos al escapar a la atmósfera libera el cloro que destruye el ozono.
Acuerdos internacionales
Para tratar de disminuir las causas del efecto invernadero y el daño de la capa de ozono, la comunidad internacional suscribió los protocolos de Kioto y Montreal. El primero se firmó en 1997, en el marco de la conferencia sobre cambio climático. Tiene como fin, disminuir la emisión de gases de efecto invernadero (gas carbónico, vapor de agua, metano y óxidos de nitrógeno). Tiene vigencia hasta diciembre de 2020. El segundo, se firmó en 1987 y tiene como fin, reducir la producción y emisión de los gases que afectan la capa de ozono. Principalmente los clorofluorocarbonos (CFC). Sin embargo, hacen falta más esfuerzos para controlar la contaminación atmosférica.
Taller de lectura
- Escriba la definición de atmósfera, nombre sus 4 estratos y diga cuáles son los más importantes para la vida y por qué.
- ¿Qué es el aire y cómo está compuesto?
- Escriba en que consiste la contaminación primaria.
- ¿Qué gases se liberan como resultado de la combustión incompleta de combustibles fósiles?
- ¿A qué se refiere la contaminación secundaria?
- ¿Cómo se forma el smog fotoquímico?
- ¿Qué peligros trae el smog fotoquímico para la salud humana?
- ¿Cómo se puede ayudar a reducir la emisión de contaminantes que causan smog?
- Explique brevemente, en que consiste el efecto invernadero.
- ¿Cómo se forma la lluvia ácida?
- ¿Cómo está conformado el gas ozono?
- ¿Qué función cumple la capa de ozono?
- ¿Qué gas es deteriorado por los clorofluorocarbonos?
- ¿En que se emplean los clorofluorocarbonos?
- ¿Cuál es el objetivo del protocolo de Kioto?
- ¿Para qué se firmó el protocolo de Montreal?
