La etología es la parte de la biología que estudia el comportamiento animal. Dicho comportamiento se relaciona o con características que están presentes al nacer, o con características que el organismo aprende. Es decir, existen dos clases de comportamiento: innato o heredado y aprendido o adquirido.
Comportamiento animal y Selección Natural
Así como los genes proporcionan instrucciones para la composición física de un organismo, también determinan el comportamiento de un animal. Todos estos rasgos se ven afectados por las fuerzas de la selección natural. Los rasgos beneficiosos se conservarán en una población mientras los nocivos desaparecen. En consecuencia, lo que hace un animal contribuye a su supervivencia y éxito reproductivo. En resumen, el comportamiento debe permitirle a un animal:
- Sobrevivir. Por ejemplo, lo hace capaz de encontrar comida cuando tiene hambre. También, le ayuda a escapar o esconderse de los depredadores.
- Reproducirse. En otras palabras, lo hace apto para encontrar pareja y preparar un sitio de anidación. En muchas especies, el comportamiento reproductivo exitoso también implica el cuidado de las crías mientras son jóvenes.
- Determinar qué estímulos son importantes para la supervivencia y la reproducción. Hay muchas imágenes, sonidos y olores en el ambiente. No es necesario, ni es posible, responder a todo.
Clases de comportamiento animal
Comportamiento innato
El comportamiento innato es el comportamiento que se realiza perfectamente la primera vez que ocurre. Tiene 2 características. Primero, está genéticamente programado. Segundo, el organismo nace sabiendo hacerlo. El comportamiento complejo que se realiza, perfectamente, sin aprendizaje se denomina instinto.
Por ejemplo, cuando una avispa excavadora hembra emerge de su pupa subterránea, sus padres han muerto hace varios meses. La avispa recién emergida vivirá solo unas pocas semanas. Sin embargo, durante este breve tiempo, debe cavar un hoyo y construir un nido. Además, debe aparearse, cazar presas y colocarlas en el nido para alimentar a sus crías y poner sus huevos. No tiene tiempo para aprender estas tareas. Por otro lado, no hay nadie que se las enseñe. Ella nace sabiendo cómo completar las tareas.
Los patrones de conducta instintivos a menudo se repiten en respuesta a cambios en el entorno. Entre estos patrones están, por ejemplo, los ritmos circadianos, la hibernación, la estivación y la migración.
Ritmos circadianos
El cambio de comportamiento que ocurre en un ciclo de 24 horas se denomina ritmo circadiano. Los ritmos circadianos están relacionados con la duración de la luz del día y la oscuridad. Los animales que están activos durante el día, se dice que estos organismos son diurnos. Otros animales, como los búhos y los murciélagos, están activos durante la noche. Es decir, son nocturnos.
Hibernación
La hibernación, un período de inactividad, ocurre en algunos animales en respuesta a las frías temperaturas invernales y al suministro limitado de alimentos. Durante la hibernación, el metabolismo de un animal se ralentiza drásticamente. Su temperatura corporal cae casi a la de su entorno y su frecuencia respiratoria se reduce considerablemente.
Estivación
Muchos animales en ambientes cálidos y áridos también se vuelven inactivos cuando las condiciones son duras. Esto suele ser durante los meses más calurosos y secos. La estivación, como la hibernación, es un período de latencia en el que el metabolismo de un animal se ralentiza considerablemente.
Migración
Este comportamiento permite a los animales encontrar nuevos lugares de reproducción y alimentación. Los animales migratorios suelen seguir las mismas rutas año tras año.
Aprendizaje (comportamiento aprendido)
El aprendizaje ocurre cuando la experiencia, de un animal, da origen a un cambio de comportamiento. El comportamiento aprendido no está determinado por los genes de un organismo. Sin embargo, permite que un animal se adapte a los cambios en su entorno.
El aprendizaje es característico de los organismos con sistemas nerviosos complejos. En general, cuanto más avanzado es el cerebro, más elaborados son los patrones de comportamiento aprendido.
Por otro lado, el aprendizaje está relacionado con la cantidad de tiempo que un animal en desarrollo pasa con sus padres. Cuanto más largo es el período de desarrollo, hay más aprendizaje y menos comportamiento innato.
Por ejemplo, si un animal sabe de forma innata cómo construir su nido, se sentirá perdido si no dispone de los materiales de construcción específicos. Sin embargo, si la construcción de nidos es un comportamiento aprendido, y se dispone de nuevos materiales, un animal puede aprender un nuevo tipo de construcción de nidos.
Del mismo modo, la capacidad de aprendizaje está relacionada con la duración de la vida de un animal. Por lo tanto, en animales que viven muchos años, como los primates, la capacidad de cambiar de comportamiento a medida que cambia el entorno es extremadamente valiosa.
Tipos de aprendizaje
Impronta
Es uno de los tipos más simples de aprendizaje. Ocurre entre animales muy jóvenes. La impronta es una forma de aprendizaje en la que un animal forma un vínculo social con un organismo poco después de la eclosión o el nacimiento. Este tipo de aprendizaje es rápido e irreversible. Konrad Lorenz investigó la impronta, por primera vez, en los patitos. Los patitos expuestos a una hembra de otra especie en lugar de a su madre seguirán a la madre sustituta.
La impronta ocurre durante un período crítico en el que un patito aprende a identificar a su madre. Este período crítico ocurre entre 13 y 16 horas después de la eclosión. Si una madre sustituta está disponible antes o después de este período crítico, es menos probable que ocurra la impronta.
Habituación
Es una forma de aprendizaje en la que un animal aprende a no responder a un estímulo repetido.
La habituación le permite a un organismo concentrar su energía en nuevos estímulos en lugar de en estímulos viejos y repetidos que no son importantes.
El aprendizaje intuitivo o razonamiento
Es un tipo de comportamiento que ocurre solo en primates y otros vertebrados superiores. Es la capacidad de resolver un problema desconocido sin el beneficio de prueba y error.
Un estudio clásico de razonamiento involucró a un chimpancé encerrado en una habitación con un racimo de plátanos y algunas cajas. La fruta colgaba del techo. El chimpancé no podía alcanzar los plátanos saltando. Eventualmente, el chimpancé descubrió que apilando cajas una encima de la otra, podría escalar lo suficientemente alto como para alcanzar las bananas. Aunque el chimpancé no tenía experiencia con este tipo de problemas, pudo utilizar los conocimientos adquiridos en otras situaciones y aplicarlos a esta.
Patrones de comportamiento animal
Orientación
Consiste en la capacidad de los animales para ubicarse en su entorno, para encontrar comida, refugio, protección de los depredadores o pareja. Hay 3 tipos de orientación: cinesis, taxis y la llamada “orientación de la brújula”.
Cinesis o kinesis
Es el tipo más simple de orientación. Implica movimientos sin dirección. Por ejemplo, una cochinilla de la humedad aumenta su velocidad de movimiento cuando se coloca en un ambiente de baja humedad. El movimiento del animal es no direccional. Sin embargo, aumenta la probabilidad de que encuentre un área de mayor humedad. Una vez que se cumple esta condición, la cochinilla dejará de moverse.
Taxis
Es un movimiento directamente hacia o desde una fuente de estímulo. Las polillas se mueven hacia una fuente de luz. Los insectos chupasangre se mueven hacia los animales de sangre caliente. Las tortugas verdes se mueven hacia el mar.
Orientación de brújula
Se le llama así, porque algunos animales tienen la capacidad de percibir el campo magnético de la Tierra. Es el tipo de orientación más complejo. Implica varios elementos. Los animales que migran, particularmente las aves, utilizan este tipo de orientación. Algunas especies de pájaros vuelan miles de millas cada año, utilizando únicamente las estrellas y sus muelles internos como exploradores.
Cortejo
Es un patrón de comportamiento que permite que el macho y la hembra de una especie se reconozcan y se produzca el apareamiento. El cortejo implica una serie compleja de acciones que, generalmente, realizada el macho de la especie. Dichas acciones pueden incluir danzas, cantos y pruebas de fuerza. Por ejemplo, el pavo real macho atrae a las hembras extendiendo su colorida cola como un abanico.
Territorialidad y agresión
La territorialidad es la defensa de un determinado espacio. Es muy común en el reino animal. Los animales territoriales utilizan posturas y ruidos amenazantes para advertir a otros animales que se alejen.
La territorialidad tiene varias funciones. Al establecer un territorio, un organismo está asegurando alimento adecuado para su descendencia. Solo aquellos animales que pueden asegurar la cantidad mínima de espacio requerido pueden reproducirse con éxito. La territorialidad también reduce la cantidad de depredación y enfermedades en un área y mantiene juntas a las parejas de apareamiento.
La mayoría de los animales ocasionalmente se involucran en comportamientos agresivos o de pelea. Su función puede ser la de defender crías o un territorio.
Comportamiento social
Algunos animales pasan casi toda su vida solos. Interactúan con otros de su especie solo para aparearse. Sin embargo, muchos organismos viven juntos en grupos, como bandadas de pájaros o colonias de hormigas.
El comportamiento social evoluciona cuando los animales son más capaces de sobrevivir y reproducirse en grupo que cuando están solos. La mayor presión sobre los animales para formar grupos es la depredación. Un animal que forma parte de un grupo suele ser más seguro y tiene la ventaja de tener muchos ojos atentos a los depredadores.
El comportamiento social incluye la cooperación. Esta ocurre cuando los animales trabajan juntos por un propósito común. Los lobos son animales muy cooperativos. Un lobo solitario no puede someter a una presa grande, como un alce, pero una manada de lobos sí puede. Es ventajoso para todos los lobos de la manada cooperar en la caza.
Las sociedades a menudo se organizan en diferentes niveles de autoridad llamados jerarquía de dominio. Entre los babuinos, por ejemplo, un macho de la manada está en la parte superior de la jerarquía. Él tiene la primera opción de lugares seguros para dormir, comida y hembras con las que puede aparearse. El rango de un individuo puede cambiar debido a peleas, lesiones o vejez. Las hembras también forman jerarquías. Esto reduce la agresión y la competencia por los recursos dentro de la sociedad.
Taller de lectura
- ¿Qué es etología?
- ¿Qué relación tienen los genes de un animal con su comportamiento?
- Escriba las 3 cosas que debe permitirle el comportamiento a un animal.
- Copie el mapa conceptual del comportamiento animal.
- ¿Qué es comportamiento innato y cuáles son sus características?
- ¿A qué se llama instinto?
- Escriba las definiciones de ciclo circadiano, hibernación, estivación y migración.
- ¿Cuándo ocurre el aprendizaje y, además, de qué organismos es característico?
- ¿Con qué está relacionado el aprendizaje?
- ¿Con qué está relacionada la capacidad de un organismo para aprender?
- Defina y, además, de un ejemplo de impronta, habituación y aprendizaje intuitivo.
- ¿En qué consiste la orientación?
- ¿Qué es cinesis y taxis?
- ¿A qué se llama orientación de brújula?
- Escriba una pequeña definición de cortejo, territorialidad, agresión y comportamiento social.