El sistema linfático es el conjunto de órganos, ganglios y conductos que transportan linfa desde los tejidos hasta el torrente sanguíneo. Además, el sistema linfático es una parte importante del sistema inmune. También, complementa la función del aparato circulatorio.
Órganos del sistema linfático
Los órganos del sistema linfático, también llamados “órganos linfoides”, son el bazo, el timo, la cisterna de Pecquet y los ganglios linfáticos. También hacen parte de él, el conducto torácico, la gran vena linfática y los vasos linfáticos. La tabla 1 muestra la ubicación y función de dichos órganos.
¿Qué son los ganglios linfáticos?
Los ganglios linfáticos son abultamientos que se presentan en el recorrido de los vasos linfáticos. Constituyen el punto de reunión de varios vasos. Los que llegan al ganglio, se llaman vasos aferentes. Los que salen son los vasos eferentes. Cuando el organismo detecta bacterias en el líquido linfático, los ganglios linfáticos producen más glóbulos blancos. Esto hace que dichos ganglios se inflamen. En otras palabras, los ganglios linfáticos inflamados aparecen como respuesta a una posible infección.
Vasos y conductos del sistema linfático
Conducto torácico
Reúne la linfa de las extremidades inferiores, la pelvis, el abdomen, el pulmón izquierdo y lado izquierdo de la cabeza y el tórax. El conducto torácico puede estar comunicado con la cisterna de Pecquet. El conducto torácico vierte su contenido en la vena subclavia izquierda.
Gran vena linfática
Recibe la linfa de la parte derecha de la cabeza, el tórax, el brazo y el pulmón derecho. La gran vena linfática vierte su contenido en la vena subclavia derecha.
Vasos linfáticos
Los vasos linfáticos permiten el drenaje de los tejidos corporales llevando linfa desde los tejidos hacia el sistema circulatorio. Son delgados y con válvulas que impiden el retroceso de la linfa. En su trayecto se cruzan con los ganglios linfáticos. Se unen a tubos mayores y, al final, llegan a las venas subclavia izquierda y derecha. En los vasos linfáticos, las uniones entre las células endoteliales están abiertas, sin conexiones herméticas entre ellas.
La linfa
La linfa es el líquido que viene de los tejidos e ingresa a los vasos linfáticos. Es transparente y blanquecino. Contiene glóbulos blancos, grasas, proteínas y factores de coagulación. Por lo general, su contenido proteínico es menor que el del plasma. Las grasas insolubles en agua se absorben en el intestino hacia los vasos linfáticos y después de una comida, la linfa del conducto torácico es lechosa por su alto contenido de grasa. Por otro lado, los glóbulos blancos entran en la circulación, en especial a través de los vasos linfáticos. Existen cantidades apreciables de linfocitos en la linfa del conducto torácico.
Circulación linfática
En estados normales, la salida de líquido rebasa la entrada a través de las paredes capilares, pero el líquido adicional ingresa a los vasos linfáticos y regresa hacia la sangre. En consecuencia, esto impide que se eleve la presión de líquido en los tejidos y promueve su recambio. El flujo linfático normal en 24 horas es de 2 a 4 litros.
En regiones, como el intestino o el musculo esquelético, la linfa se mueve gracias a las contracciones musculares de los órganos. Del mismo modo, las válvulas y el musculo liso en las paredes de los vasos linfáticos, se contraen de manera peristáltica impulsando la linfa. Además, la presión intratorácica negativa durante la inspiración ayuda en este movimiento.
Funciones del sistema linfático
El sistema linfático tiene las siguientes funciones:
- Primero, mantiene el equilibrio de líquidos en los tejidos.
- Segundo, participa en absorción y transporte de grasas desde el intestino hacia los tejidos.
- Tercero, es parte importante del sistema inmunológico porque ayuda a prevenir infecciones.
Equilibrio de líquidos en los tejidos
El sistema linfático recoge el excedente de líquido en los tejidos y los lleva de regreso al sistema circulatorio. Además, junto con este líquido, también se transporta el excedente de proteínas y otras sustancias. Muchas de las enfermedades del sistema linfático están relacionadas con la obstrucción linfática. En el linfedema, por ejemplo, el líquido acumulado puede causar hinchazón. Si esta persiste y se hace crónica, causa fibrosis de los tejidos. Otra afección, aunque más leve, es lo que en estética se denomina celulitis. En la filariasis, los gusanos parásitos obstruyen los vasos linfáticos, provocando una inflamación, generalmente en las piernas, conocida como elefantiasis.
Absorción de grasas (lípidos)
La absorción es el paso de nutrientes desde el estómago o desde el intestino delgado hacia la sangre. En el intestino, los triglicéridos se digieren formando ácidos grasos y glicerol. Los ácidos grasos que tienen menos de 10 a 12 átomos de carbono, pueden pasar a través de la pared intestinal sin modificarse. Sin embargo, los ácidos grasos que tienen más de 10 a 12 átomos de carbono son demasiado insolubles para esto. Ellos vuelven a transformarse en triglicéridos en la pared del intestino. Posteriormente, se cubren con una capa de proteína, colesterol y fosfolípido para formar quilomicrones. Estos pasan a los vasos linfáticos y viajan hacia la cisterna de Pecquet y el conducto torácico. Finalmente, llegan a torrente sanguíneo.
Prevención de infecciones
En el sistema linfático se multiplican, maduran y transitan un grupo de glóbulos blancos llamados linfocitos. Hay dos tipos principales de linfocitos: las células B y las células T. Las células B elaboran los anticuerpos para luchar contra bacterias, virus y toxinas invasoras. Por otro lado, las células T destruyen las propias células del cuerpo que han sido infectadas por virus o que se han vuelto cancerosas.
Taller de lectura
- ¿Qué es el sistema linfático?
- Copie la tabla 1. Órganos del sistema linfático y sus funciones.
- ¿Qué son los ganglios linfáticos?
- ¿Por qué aparecen los ganglios linfáticos inflamados?
- ¿Qué función cumple el conducto torácico?
- ¿Cuál es la función de la gran vena linfática?
- ¿Qué es la linfa?
- Describa el proceso de la circulación linfática.
- ¿Cuáles son las funciones del sistema linfático?
- Cite 3 enfermedades relacionadas con la obstrucción linfática.
- Describa el proceso de absorción de las grasas o lípidos.
- ¿Qué funciones cumplen los linfocitos B y T?
