Las eras geológicas y la historia de la vida en la Tierra

Por: Javier Cárdenas

Las eras geológicas son períodos de tiempo que se utilizan para hacer más manejable la larga historia de la Tierra. En otras palabras, las eras geológicas son el resultado de la interpretación de la historia de la Tierra por parte de los geólogos y los paleontólogos. La división en eras se basa en la estratigrafía, que es el estudio de las capas de rocas y sedimentos. Además, cada era se caracteriza por eventos geológicos y biológicos significativos. Por ejemplo, por cambios climáticos, formación de montañas, evolución de la vida y extinciones masivas.

Además de las eras, hay otras unidades de tiempo geológico. En orden son: eones, eras, períodos y épocas.

Las eras geológicas son: pre cámbrica, paleozoica, mesozoica y cenozoica. Estas eras se dividen en periodos. La tabla 1 muestra las eras geológicas y sus periodos.

Las eras geológicas
Tabla 1.
Las eras geológicas
Figura 1. Las eras geológicas y el registro fósil.

Las eras geológicas y las extinciones

El registro fósil muestra que la historia de la vida no ha tenido un progreso constante. Durante algunos períodos, la vida no cambió mucho. Sin embargo, durante otros períodos, se produjeron cambios importantes que dieron lugar a muchas especies nuevas.

Con el tiempo, un gran número de especies han desaparecido en períodos de tiempo relativamente cortos. Al menos cinco veces durante la historia de la vida, hasta el 50 por ciento de todas las especies vivas se extinguieron durante lo que se llama extinciones en masa. La extinción en masa más conocida, aunque no fue la más desastrosa, terminó con la era de los dinosaurios.

¿Qué causa las extinciones en masa? Algunos pueden haber sido causados por el cambio climático. Otros pueden haber sido causados por los efectos de enormes meteoritos que chocaron contra la Tierra. Cualquiera sea su causa, las extinciones masivas han tenido poderosos efectos en la configuración de la historia de la vida.

Las eras geológicas y la deriva continental

Aún quedaba un rompecabezas por resolver antes de que los científicos pudieran comprender completamente la historia de la Tierra. Hace casi 150 años, los geólogos que miraban mapas del mundo notaron que las grandes masas de tierra se parecían a piezas de un rompecabezas. Vieron que la costa este de América del Sur podía caber cómodamente contra la costa oeste del sur de África. Del mismo modo, América del Norte y Groenlandia podrían encajar perfectamente en Europa y el norte de África.

A medida que pasaba el tiempo se reveló información más curiosa. Por ejemplo, las rocas y fósiles de cierta edad de América del Sur se parecen mucho a los que se encuentran en África. Si esos continentes siempre estuvieron separados por miles de kilómetros, ¿Cómo podría haber sucedido eso?

La respuesta se relaciona con una teoría geológica conocida como deriva continental, propuesta por alemán Alfred Wegenerque. Esta teoría sugiere que los continentes se mueven lentamente durante cientos de millones de años. La corteza terrestre se divide en ocho placas principales que se mueven. En lugares donde las placas continentales chocan, ocurre una de dos cosas: la corteza está doblada y arrugada en cadenas montañosas gigantes o una placa es forzada debajo de otra.

La evidencia indica que a la tierra se fusionó en un supercontinente llamado Pangea. Al final de la era paleozoica, la Pangea se separó y los continentes comenzaron una larga y lenta migración hacia sus posiciones actuales. Los climas y ambientes cambiaron. Las especies que no tenían rasgos adaptativos para hacer frente a estos cambios, se extinguieron. Si bien la ruptura de la Pangea puede haber contribuido a las extinciones paleozoicas, muchos científicos creen que otros factores desconocidos estuvieron involucrados. En conclusión, la deriva continental influyó enormemente en la historia de la vida.

La historia de la vida y las eras geológicas

La historia de la vida cuenta que los procariotas fueron los únicos seres vivos durante aproximadamente 2 mil millones de años. Luego, hace aproximadamente 1.500 millones de años, evolucionaron los eucariotas unicelulares. Sin embargo, pasaron varios cientos de millones de años antes de que los organismos multicelulares evolucionaran. El registro fósil guarda evidencia de los cambios en los tipos de seres vivos.

Era Precámbrica

El período de tiempo, desde el origen de la Tierra hasta hace unos 570 millones de años, se conoce como la era precámbrica. Los seres vivos que existieron la mayor parte de este tiempo eran unicelulares. Sin embargo, a finales del precámbrico, las impresiones de organismos multicelulares de cuerpo blando aparecen en las rocas. Los fósiles de animales más antiguos se han encontrado en rocas que datan de 580 a 680 millones de años atrás. Sin embargo, dada la tasa de evolución, los científicos plantean la hipótesis de que los organismos multicelulares evolucionaron por primera vez hace unos 800 millones de años.

Al final de esta era, los océanos estaban llenos de animales simples y multicelulares. El registro fósil muestra que había esponjas, medusas y gusanos. También se han encontrado pruebas fósiles de los antepasados de las almejas, de los corales modernos y de las estrellas de mar.

Era Paleozoica

El comienzo de la era paleozoica, hace unos 570 millones de años, estuvo marcado por una «explosión repentina» de poblaciones de animales. Los fósiles de esta época representan la mayoría de los principales grupos de animales. La frase explosión repentina describe el proceso de radiación adaptativa que ocurrió durante unos pocos millones de años. La aparición de tantos tipos diferentes de organismos en tan poco tiempo ha sido difícil de explicar.

Una pista que puede explicar la explosión de radiación adaptativa está contenida en el registro fósil. Los fósiles encontrados en las rocas formadas antes de la era paleozoica provienen de organismos que no tenían conchas o esqueletos duros. Los organismos de cuerpo blando se fosilizan solo en condiciones muy inusuales. Los fósiles paleozoicos, por otro lado, tienen conchas protectoras externas o cubiertas que se fosilizan mucho más fácilmente. ¿Por qué tantos tipos diferentes de organismos evolucionarían conchas duras durante la misma era? Bajo la mayoría de condiciones, la selección natural favorece a los organismos con una cubierta protectora.

El concepto de equilibrio puntuado, propone que la evolución está marcada por breves períodos de radiación adaptativa rápida. El número de diferentes tipos de fósiles encontrados en la era paleozoica temprana apoya este concepto.

Cinco grupos de organismos aparecieron durante la era paleozoica

  1. Peces: aparecieron hace unos 520 millones de años. Ellos fueron los primeros vertebrados o animales con columna vertebral
  2. Plantas: fueron los primeros organismos en vivir en la tierra. Muchos fósiles bien conservados muestran que aparecieron hace unos 420 millones de años.
  3. Insectos: este fue el primer grupo importante de animales en habitar la tierra y aparecieron hace unos 380 millones de años.
  4. Anfibios: fueron los primeros vertebrados terrestres, evolucionaron de un grupo de peces hace unos 360 millones de años.
  5. Reptiles: aparecieron hace unos 300 millones de años. Los reptiles fueron los primeros vertebrados que fueron verdaderos animales terrestres. Incluso hoy no tienen que volver al agua para reproducirse como lo hacen los anfibios.

La era paleozoica terminó hace 230 millones de años con una extinción masiva. Posiblemente el 96 por ciento de todas las especies que vivían en el océano se extinguieron.

Era Mesozoica: Era de los Reptiles

La era mesozoica está marcada por la aparición y dispersión de varios grupos de organismos. Tres eventos importantes caracterizan este período de tiempo.

  1. Durante el periodo jurásico, principalmente, el grupo dominante de animales fue el de los reptiles. Algunos grupos de reptiles se adaptaron a la vida en el agua. Otros reptiles desarrollaron maneras de volar. Los reptiles que permanecieron en tierra, incluidos los dinosaurios, se generalizaron y luego desaparecieron según el registro fósil.
  2. Las primeras aves y mamíferos aparecieron hace unos 200 millones de años.
  3. Las plantas con flores aparecieron hace unos 125 millones de años. Desde hace unos 80 a 90 millones de años, han sido las plantas terrestres dominantes en el planeta.

La extinción de los dinosaurios y muchas otras especies al final de la era mesozoica, ha sido uno de los grandes enigmas de la biología. No se sabe si los dinosaurios se extinguieron en un solo evento o gradualmente.

Extinción de los dinosaurios

Una hipótesis reciente sobre la repentina extinción de los dinosaurios tiene evidencia de apoyo. Un análisis cuidadoso de rocas de 65 millones de años, muestra un nivel inusualmente alto de iridio. Este elemento es muy raro en la tierra, pero aparece en grandes cantidades en meteoritos. Los descubridores del alto nivel de iridio, propusieron que un meteorito muy grande golpeó la tierra hace 65 millones de años. La explosión resultante arrojó enormes cantidades de polvo a la atmósfera. El polvo disminuyó la cantidad de luz solar que llega a la superficie de la Tierra. Un cambio tan drástico y repentino en el medio ambiente pondría grandes presiones selectivas sobre los organismos. Las plantas ya no tendrían suficiente energía solar para producir carbohidratos.

Si bien esta hipótesis ha ganado considerable popularidad, varias preguntas quedaron sin respuesta. ¿Por qué se vieron afectados los dinosaurios cuando ciertos tipos de plantas dejaron fósiles en rocas mesozoicas y cenozoicas? ¿Por qué no se extinguieron los primeros mamíferos? Es completamente posible que la extinción haya involucrado una serie de factores independientes, como los cambios climáticos, la deriva de los continentes o la competencia entre especies. Aunque aún no se comprende la causa, el registro fósil muestra claramente dónde terminó el mesozoico y comenzó el cenozoico.

Era cenozoica: Era de los mamíferos

La era cenozoica comenzó hace unos 65 millones de años. Esta era a menudo se llama la edad de los mamíferos. Los mamíferos son animales que cuidan de sus crías. Generalmente tienen una cubierta de pelo o piel, en contraste con las escamas o plumas de otros vertebrados.

Los eventos que caracterizan la era cenozoica son la rápida evolución de mamíferos, pájaros y plantas con flores. Los mamíferos evolucionaron y asumieron el dominio que anteriormente poseían los reptiles. Un grupo particular de mamíferos llamados primates apareció hace más de 60 millones de años. Hace unos 3,5 millones de años, un grupo de primates africanos pudo caminar erguido sobre sus patas traseras. Estos mamíferos fueron los antepasados ​​inmediatos del ser humano. Así, la larga historia de la vida, termina siendo nuestra propia historia.

Taller de lectura

  1. ¿Qué son las eras geológicas?
  2. Escriba en qué se basa la división en eras y, además qué tipo de eventos caracterizan a una era.
  3. ¿Cuáles son las causas las extinciones en masa?
  4. ¿Qué sugiere la teoría de la deriva continental y qué información la respalda?
  5. ¿Qué ocurre en lugares donde las placas continentales chocan?
  6. Nombre las cuatro eras geológicas.
  7. ¿Durante cuánto tiempo los procariotas fueron los únicos seres vivos en la tierra?
  8. ¿Cuánto hace que aparecieron los eucariotas unicelulares?
  9. ¿Cuánto tiempo duró la era pre cámbrica?
  10. ¿Cómo eran las organismos que vivieron en la era pre cámbrica?
  11. ¿Qué tipo de organismos muestra el registro fósil del final de la era pre cámbrica?
  12. ¿Cuánto tiempo duró la era paleozoica?
  13. ¿Qué característica sobresale en los fósiles paleozoicos?
  14. Copie, con los datos adjuntos, los cinco grupos de organismos aparecieron durante la era paleozoica.
  15. Copie los tres eventos que caracterizan la era mesozoica.
  16. Describa la hipótesis que explica la extinción de los dinosaurios.
  17. ¿Qué otro nombre recibe la era cenozoica y cuánto tiempo hace que comenzó?
  18. Escriba los eventos que caracterizan la era cenozoica.
  19. ¿Qué características tienen los mamíferos?
  20. ¿Cuánto tiempo hace que aparecieron los primates y qué relación tienen con el ser humano?