Los ácidos grasos esenciales, son aquellos que el organismo necesita para su buen funcionamiento, pero no los produce o no lo hace en cantidad suficiente. En consecuencia, debe adquirirlos en la dieta diaria.
Justus Liebig fue el primero en establecer la importancia nutricional de las grasas. Sin embargo, la esencialidad de estas, fue descubierta por George y Mildred Burr. Ellos observaron que los animales alimentados con una dieta sin estas sustancias, presentan retrasos en el crecimiento, desarrollan trastornos cutáneos y renales. Además, se vuelven infértiles. También, que la adición de ácido linolénico, linoleico y araquidónico al régimen alimentario, cura todos los síntomas de deficiencia.
Los ácidos grasos se obtienen de la digestión de las grasas o lípidos. Hay varios tipos de lípidos. Los lípidos simples, por ejemplo, al digerirse se desdoblan en ácido y alcohol. Los ácidos grasos esenciales vienen de este tipo de lípidos.
Estructura de los ácidos grasos esenciales
Los ácidos esenciales son ácidos de cadena larga. Es decir, tienen 18 o más átomos de carbono. Además, tienen varios enlaces dobles. La ubicación de los enlaces dobles determina algunas de sus propiedades. También, permite clasificarlos. Por ejemplo, un ácido omega 3, tiene el primer enlace doble, en el tercer carbono, contando desde el último carbono de la cadena (Figura 1).
Los ácidos saturados son los que tienen solamente enlaces sencillos entre átomos de carbono. Por el contrario, los ácidos insaturados tienen por lo menos un enlace doble. Los ácidos esenciales son poliinsaturados. Esto quiere decir que tienen varios enlaces dobles entre átomos de carbono. La figura 1 muestra que el ácido linoleico tiene 2 enlaces dobles, mientras el ácido linolénico tiene 3.
El ácido linolénico y el ácido linoleico, son Ácidos Grasos esenciales pertenecientes a los grupos omega-3 y omega-6 respectivamente (figura 1). Los ácidos de tipo omega 3, se forman a partir del ácido linolénico. Ellos son el ácido eicosapentaenoico (EPA), y el ácido docosahexaenoico (DHA). Los ácidos de la clase omega 6, por su parte, se forman a partir del ácido linoleico. Un ejemplo de ellos es el ácido araquidónico, La figura 2 muestra las estructuras de estas sustancias.
DHA
El DHA, es quizá el ácido graso esencial más promocionado en suplementos alimenticios para bebés y para adultos. Sin embargo, esta sigla está relacionadas con su nombre y, por lo tanto, con su estructura. El nombre de este ácido es Docosahexaenoic acid (vea las letras en rojo). En español, Ácido docosahexaenoico. Docosa, es el prefijo para indicar que el compuesto tiene 22 átomos de carbono. Así mismo, hexaeno, indica que tiene 6 enlaces dobles. La terminación o sufijo oico, identifica a los ácidos orgánicos. Adicionalmente, el DHA, es un ácido esencial del grupo omega 3. Esas características estructurales se pueden resumir de la siguiente forma (C22:6 ω-3, DHA).
Funciones de los ácidos grasos esenciales
Contribuyen a prevenir la aterosclerosis, participando en el control de los niveles de colesterol y triglicéridos en la sangre. Son necesarios para el desarrollo y funcionamiento del cerebro. También, mejoran los problemas visuales. Además, disminuyen la incidencia de la depresión, agresividad y pérdida de memoria. Influyen en la prevención de algunas enfermedades degenerativas como el Alzheimer. EPA es importante para el sistema inmune. Puede influir de manera positiva en la psoriasis, la artritis reumatoide y el lupus. Un aporte adecuado de omega-3 puede aliviar los síntomas de la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa. Algunos estudios concluyen que la ingesta de omega 3 proporciona beneficios sobre la diabetes y reduce el riesgo de padecer cáncer de próstata o de mama. También, mejoran los síntomas de la artritis reumatoide y la osteoporosis.
La forma en que los ácidos esenciales cumplen sus funciones, es a través de la formación de sustancias de gran actividad biológica, como las citadas a continuación:
Las prostaglandinas son un grupo de ácidos grasos insaturados de 20 carbonos que contienen un anillo ciclopentano. Se aislaron por primera vez del líquido seminal, pero ahora se sabe que se sintetizan en la mayor parte de los órganos del cuerpo. Son de particular importancia en el ciclo reproductor femenino, durante el parto, en el aparato cardiovascular, en la respuesta inflamatoria y en la producción de dolor. La prostaciclina es un vasodilatador e inhibe la agregación plaquetaria. Los tromboxanos provocan constricción de las arteriolas y es inductor de la agregación plaquetaria. Las lipoxinas son sustancias con funciones básicamente antiinflamatorias. Los leucotrienos son responsables de la respuesta alérgica.
Fuentes de los ácidos grasos esenciales
Las principales fuentes son los pescados “azules” como atún, caballa, sardina, salmón, arenque y trucha. Además, se encuentran en mariscos como los mejillones. Entre las fuentes de origen vegetal están los aceites de maíz, soja, canola y girasol. Adicionalmente, los frutos secos como almendras, avellanas, cacahuates y pistachos.
Taller de lectura
- ¿Qué son ácidos grasos esenciales y cómo debe adquirirlos el organismo?
- ¿Quiénes descubrieron la esencialidad de las grasas y qué observaciones hicieron?
- ¿De qué tipo de lípidos vienen los ácidos grasos esenciales?
- Copie la figura 1, con sus descripciones.
- ¿Qué diferencia hay entre ácidos saturados, insaturados y poliinsaturados?
- ¿Cuáles ácidos esenciales se forman a partir del ácido linolénico y cuáles se forman a partir del ácido linoleico?
- ¿Cuál es la diferencia estructural entre ácidos omega 3 y omega 6?
- ¿Qué significan las siglas ADH y EPA?
- Copie la figura 2.
- ¿Cómo está constituido el ácido docosahexaenoico DHA?
- Haga un resumen de las funciones de los ácidos grasos esenciales.
- Escriba en una columna las palabras: prostaglandinas, Prostaciclina, tromboxano, lipoxina y leucotrieno. Después de eso, escriba al frente su función.
- Cite las fuentes animales y vegetales de ácidos grasos esenciales.
